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手作業労働（コモンウェルス英語ではManual labor、アメリカ英語ではmanual labor）とは、機械や使役動物による労働とは対照的に、人間が行う肉体労働のことである。文字通りには手で行う作業（ manualという言葉はラテン語で手を意味する言葉に由来する）であり、比喩的に言えば、人間の体のあらゆる筋肉や骨を使って行う作業を指す。人類の先史時代と歴史のほとんどの期間において、手作業労働とその近縁種である動物労働は、肉体労働を行う主要な手段であった。
肉体労働の定義については様々な見解があり、肉体労働からより複雑な形態への移行は曖昧な場合がある。カール・マルクスのような著述家は、肉体労働を単純労働と特徴づけ、あらゆる労働をこのように分類できると物議を醸す形で提唱した。しかし、ルートヴィヒ・フォン・ミーゼスは、これは単純化しすぎであると主張し、多くの社会主義経済政策が、特に経済計算の問題に関して課題に直面する理由の一つとして挙げている。一方、ポール・コックショットとアリン・コットレルは、あらゆる労働を単純労働とみなすことを提唱し、より複雑な形態の労働における訓練の重要性を強調している。この複雑さは、未熟練労働とは何かを決定する際にも及び、特定の職業訓練を受ける学生が行う労働の性質について疑問を投げかける。結局のところ、肉体労働の定義は経済的および政治的な利害によって形作られる。なぜなら、すべての社会はその機能のために何らかの形態の肉体労働に依存しているからである。
経済競争の結果、企業は労働力を可能な限り低コストで調達しようとする（例えば、オフショアリングや外国人労働者の雇用など）、あるいは労働力を完全に排除しようとする（機械化や自動化など）ことが多い。
生産における人間や動物の労働力の必要性を減らす機械化と自動化は、何世紀にもわたって存在してきたが、18世紀から19世紀にかけて本格的に拡大し、人間の文化を変革し始めた。これらを導入するには、十分な技術が存在し、その資本コストが将来的に削減される賃金に見合うものでなければならない。半自動化は、人間の労働力、自動化、コンピュータ化を組み合わせることで、人間と機械双方の利点を活用する、労働者の代替手段である。
人類の先史時代から歴史時代にかけて、社会階級制度が発展した場所では、肉体労働者の社会的地位は、ほとんどの場合低かった。なぜなら、肉体労働のほとんどは、農民、農奴、奴隷、年季奉公人、賃金奴隷、または家事使用人によって行われていたからである。例えば、法学者L・アリ・カーンは、ギリシャ人、ヒンドゥー教徒、イギリス人、アメリカ人が、肉体労働を特定の階級、カースト、民族、または人種にアウトソーシングするための洗練された社会構造をどのように作り出したかを分析している。[ 1 ]
ほぼすべての仕事に技能と知性が応用される可能性はあるものの、果物や野菜の収穫、手作業による資材の取り扱い（例えば棚への商品補充）、手作業による掘削、手作業による部品の組み立てなど、主に肉体労働で構成される多くの仕事は、熟練していない、あるいは半熟練の労働者でも（熟練しているとは言えないまでも）うまくこなせる場合が多い。こうした理由から、肉体労働と熟練していない、あるいは半熟練の労働者の間には、部分的ではあるが有意な相関関係が存在する。経済的および社会的な利害の対立に基づき、人々はしばしばこの部分的な相関関係を歪曲し、肉体労働を技能の欠如、重要な仕事に技能を応用する可能性の欠如、あるいは労働者の技能開発の可能性の欠如、そして低い社会階級と同一視する誇張へと変えてしまうことがある。人類の歴史を通じて、後者は奴隷制（奴隷を「人間以下」とレッテルを貼ることを含む）からカースト制度やそれに類する制度、より微妙な形の不平等に至るまで、さまざまな形態をとってきた。