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マニ教の聖典は、主に9冊の書物から成ります。シリア語でマニ自身が書いた「マニ教の七つの論考」、中期ペルシア語でマニが書いた「シャブフラガン」、そしてマニが描いた一連の挿絵である「アルジャン」です。
ケファライアは聖典ではなく、むしろ聖典に対する注釈を含むマニ教の二次文献である。[ 1 ] [ 2 ]
マニ教の七つの論文（マニ教七書とも呼ばれる）[ 3 ]は、マニ教の創始者であるマニ自身が書いた七つの聖典である。
マニは、それまでの宗教の欠点を認識し、世界統一宗教の創設を決意した。マニの考えでは、過去の宗教思想の統一は、創始者が存命中にのみ達成できた。しかし、これらの創始者は自ら書物を著さず、彼らが亡くなると、弟子たちはそれぞれ独自の道を歩み、それぞれの宗教を分裂と混乱へと導いた。マニはマニ教について次のように述べている。「私が選んだ宗教は、これまでのどの宗教よりも10倍も偉大である。第一に、これまでの宗教は一つの国と一つの言語に限定されていたが、私の宗教はあらゆる国、あらゆる言語で普及し、地の果てまで広がるだろう。第二に、これまでの宗教は、純粋な指導者がいる間だけ存在し、指導者が亡くなると、その宗教はたちまち混乱に陥り、教えや書物は顧みられなくなった。しかし、私の宗教は、生きた古典、説教者、司教、修道士、信徒、そしてその知恵と書物のおかげで、永遠に存続するだろう。」[ 4 ]
マニ教の要約では、これら7つの聖典は船に例えられています。「力よ、これら7つを航海のために造りなさい。」[ 14 ]
様々な理由から、七つの聖典はいずれも完全な形で発見されていない。コプト語、中期ペルシア語、パルティア語、ソグド語、ウイグル語などの言語で書かれた聖典の断片は発見されているが、それらの具体的な所有者についてはさらなる研究が必要である。
キリスト教文献には、「マニ教の四経」という別の言い伝えがあるが、これはマニ教や他の宗教の記述には見られない。多くの誤りがあり、信じるには不十分である。例えば、ケファライアは聖典ではなく文学ジャンルである。[ 1 ] [ 2 ]
『シャブフラガン』（ペルシア語: شاپورگان Shāpuragān）は、「シャープールの書」という意味で、マニ教の聖典であり、創始者マニ（紀元210年頃～276年）自身が中期ペルシア語で著し、当時のササン朝ペルシア帝国の王シャープール1世（紀元215年頃～ 272年）に献呈された。この書は、ゾロアスター教、キリスト教、仏教の要素を統合したマニの新しい宗教の概要をシャープールに提示するために書かれた。オリジナルのペルシア語中期断片はトゥルファンで発見され、引用はビールーニーによってアラビア語で伝えられた。これはシリア語で書かれていないマニの唯一の著作である[ 19 ]。この書はアラビアの歴史資料ではマニ教の7つの論文の1つとして挙げられているが、マニ教の記述自体には7つの論文には含まれていない[ 20 ] 。
中期ペルシア語で「シャブフラガン」は「dw bwn wzrg'y š'bwhrg'n」で、「シャブールに捧げられた2つの経典」という意味です。中国語訳では「2つの経典」と略されています。マニはこの本を中期ペルシア語で書き、マニ教の教えの概要としてペルシア王シャブール1世に献呈しました。この書の中で、マニは自身の宗教を他の既存の宗教の完成と継続であると述べ、自らを「封印された預言者」と呼んだ。「幾世代にもわたり、神の使徒たちは知恵と働きをこの地にもたらすことを決してやめなかった。こうして、ある時代には使徒ブッダを通してインドの国々に、またある時代には使徒ゾロアスターを通してペルシャに、そしてまたある時代にはイエス・キリストを通して西洋にやって来た。その後、この最後の時代に、真の神の使徒である私マニを通してバビロンにもたらされると預言されていた啓示がもたらされた。」[ 20 ]
『絵の書』は、マニ教における光と闇の二元論を図示した図鑑である。マニによって描かれ、識字能力のない人々に教義を説明するために用いられた。この時点で、マニは自分の宗教が以前の宗教よりも優れていると信じていた。「実際、私より前に来た使徒たち、私の兄弟たちは皆、書物を書かなかった。彼らの知恵は私の知恵と同じである。彼らは私のように知恵を絵に描かなかった。」[ 21 ]『絵の書』の重要性は、『七つの論考』に次ぐものである。パルティア語では、このコレクションは「アードラング」とも呼ばれる。[ 22 ] [ 23 ]