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マンチェスター自由主義（マンチェスター学派、マンチェスター資本主義、マンチェスター主義とも呼ばれる）は、19 世紀にマンチェスターで始まった政治、経済、社会運動の総称である。リチャード・コブデンとジョン・ブライトが主導し、自由貿易によってより公平な社会が実現し、必需品がすべての人に行き渡るようになるという主張で広く支持を得た。最も有名な活動は、食料価格を高止まりさせていた穀物法の廃止を訴えた反穀物法連盟である。自由貿易と自由放任主義資本主義の社会的・経済的影響を説いた。マンチェスター学派は、アダム・スミスなどの古典派経済学者が提唱した経済自由主義の理論を政府政策の基礎とした。また、平和主義、奴隷制度反対、報道の自由、政教分離を推進した。[ 1 ]
19世紀の大部分において、マンチェスターは世界の繊維製造業の中心地であり、穀物法によって不利益を被った工場労働者が多数存在した。穀物法は輸入小麦に関税を課し、食料価格を高騰させた保護主義政策であった。穀物法は、外国との競争を抑制し、地主が穀物価格を高く維持することを可能にするため、地主貴族によって支持された。人口増加に伴い、農業からの利益は増加した。しかし、穀物法の施行により、イングランド北部の繊維工場の労働者は食料価格の高騰に直面することになった。その結果、工場主はより高い賃金を支払わざるを得なくなり、完成品の価格が上昇し、製品の貿易競争力が低下した。
重商主義は、国の繁栄は輸出の多さと輸入の抑制に依存すると主張する。19世紀初頭、イギリスの貿易は依然として輸入割当、価格上限、その他の国家介入の対象となっていた。そのため、イギリス市場では特定の商品、特に穀物（通常は製粉を必要とする穀物で、多くの場合小麦だが、必ずしもそうとは限らない）が不足した。
マンチェスターは1839年から反穀物法連盟の本部となった。同連盟は穀物法に反対する運動を展開し、穀物法は食料価格を引き下げ、海外における工業製品の競争力を高めると主張した。マンチェスター自由主義はこの運動から生まれた。そして、それが現代のイギリスに見られる状況へと繋がった。すなわち、イギリスは貿易相手国から輸入される安価な食料から恩恵を受け、貿易相手国はイギリスから輸入される安価な商品から恩恵を受けるという、グローバル化された生産協力体制が構築されたのである。
マンチェスター自由主義は、アダム・スミス、デイヴィッド・ヒューム、ジャン＝バティスト・セイの著作に理論的基盤を置いている。
マンチェスター学派の偉大な擁護者はリチャード・コブデンとジョン・ブライトであった。彼らは自由貿易の擁護者であるだけでなく、 [ 2 ]戦争と帝国主義の急進的な反対者であり、人々の間の平和的な関係の提唱者でもあった。「リトル・イングランダー」運動は、カナダのような植民地を守るために税金を支払うことにほとんど利益を見出さなかった。カナダはマンチェスターの製造業者に貿易面でほとんど貢献せず、彼らの主要な原材料である綿花を供給することもできなかったからである。[ 3 ]
1848年1月、保守党のベンジャミン・ディズレーリが初めて「マンチェスター学派」という言葉を使った。[ 4 ]
2025年9月、アンディ・バーナムはトム・マクタッグに、自分のイデオロギーは「マンチェスター主義」だと語った。 [ 5 ]ナイジェル・アシュフォードの集団主義的社会工学に対する批判を拡張し、 N・ロバート・ブランチの研究は、労働の枠組みを市場の自発性を制限する「人為的な干渉」として検証し、マンチェスター学派の批判を反映している。[ 6 ]