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李斯（[li ̀ sɹ̩ ́ ]、紀元前280年頃-紀元前208年）は、秦王朝の書家、哲学者、官僚であった。紀元前246年から紀元前208年まで秦の宰相を務め、最初は秦王朝の「初代皇帝」となる鄭王の下で仕えた。その後、秦王朝の18番目の息子で2代目の皇帝である秦二世の下で仕えた。[ 1 ] 『史記』では、李斯は沈不海の行政思想を高く評価し活用したとされ、沈不海と韓非の手法を繰り返し引用しているが、法律に関しては商鞅に従ったとされている。[ 2 ]
古典中国語文献の翻訳者であるジョン・ノブロックは、李斯を秦国とその征服地の標準化に尽力した「中国史における二、三人の最も重要な人物の一人」とみなした。李斯は皇帝を補佐し、法律、政令、度量衡を統一し、戦車、荷車、文字を標準化し、中国の文化的統一を促進した。彼は「功績のみに基づく政府を創設し、帝国では皇族の息子や弟は貴族に叙せられず、功績のある大臣だけが叙せられた」とし、「南北の蛮族を征服して辺境地域を平定した」。彼は封建国家の金属製武器を溶かして鐘や像に鋳造し、税金を下げ、政治家商鞅が制定した犯罪者に対する過酷な刑罰を緩和した。[ 3 ]
李斯はもともと楚の蔡の出身であった。[ 5 ]若い頃は楚の地方行政で下級官吏を務めていた。『史記』によると、ある日李斯は、外の小屋のネズミは汚くて飢えているのに、納屋のネズミはよく餌を与えられているのを見て、「名誉には決まった基準はない。なぜなら、人の人生はそれぞれ異なるからだ。人の価値は社会的地位によって決まる。そしてネズミのように、人の社会的地位はしばしば周囲の偶然の出来事に左右される。だから、道徳規範に常に縛られるのではなく、その時々で最善だと思うことをすべきだ」と悟った。彼は政治家になることを決意した。これは戦国時代には貴族出身ではない学者にとってよくある選択だった。
李斯は楚では出世することができなかった。彼は、これほど聡明で教養があるにもかかわらず、人生で何も成し遂げられないことは、自分だけでなく全ての学者にとって恥辱であると考え、環境を変えたいと願った。著名な儒学者である荀子のもとで教育を終えた後、彼は政治家としてのキャリアを伸ばすべく、当時最も強大な国であった秦へと移った。
秦滞在中、李斯は宰相であった呂不韋の賓客となり、後に統一中国最初の皇帝となる秦始皇と会見する機会を得た。李斯は、秦国は極めて強力ではあるものの、当時の他の六国が全て団結して秦と戦えば、中国統一は不可能だと述べた。秦始皇は李斯の中国統一に関する見解に感銘を受け、李斯の提案を採用すると、惜しみなく資金を投じて知識人を秦に招き入れ、他国の重要な学者や政治家を暗殺するために刺客を派遣した。
紀元前237年 、秦の宮廷の一派が、スパイ行為を防ぐために国から外国人を追放するよう鄭王に促した。楚出身の李斯は、この政策の標的となるため、鄭王に上奏し、「趙の妖艶な娘たち」をはじめとする外国人が秦にもたらす多くの利点を説明した。 [ 1 ]鄭王は折れ、李斯の弁舌に感銘を受け、彼を昇進させた。[ 5 ]同年、李斯は鄭王に、残りの5つの国を威嚇するために隣国の漢を併合するよう促したと伝えられている。漢の王は、漢の貴族である韓非に秦へ行き外交によって事態を解決するよう求めた。韓非の知性を妬んだ李斯は、韓非を秦王に、韓非を帰国させることも（彼の優れた能力は秦にとって脅威となるため）、また彼を官職に就かせることも（韓王族の一員であるため忠誠を誓わないため）できないと説得した。その結果、韓非は投獄され、 紀元前233年に李斯の唆しによって毒を飲んで自殺した。その後、紀元前230年に韓国は滅亡した 。
秦始皇が皇帝になった後、李斯は彼に知的異論を抑圧するよう説得した。[ 1 ]李斯は、医学、農業、予言などの書物は無視できるが、政治書は公の手に渡ると危険だと考えた。彼は、多くの「自由思想」の学者の反対があると、国を進歩させ、変えることは難しいと考えた。そのため、政治書は国家のみが保管し、政治学者を教育できるのは国営の学校のみであるべきだと考えた。李斯自身は、紀元前213年に、国家の福祉に有害だと考えた儒教の重要な文献を含む歴史記録や文学の破壊を命じる勅令を書いた。有名な「書物の焼却と学者の埋葬」では、460人の儒教学者が生き埋めにされたと一般的に考えられている。
秦始皇が都を離れている間に死去すると、李斯と宦官長の趙高は、先代の皇帝が後継者として指名していた扶蘇を抑圧した。当時、扶蘇は孟天と親しい間柄であったため、扶蘇が皇帝になれば李斯は宰相の地位を孟天に奪われる可能性が高かった。権力の喪失を恐れた李斯は、死後の秦始皇を裏切ることを決意した。李斯と趙高は扶蘇を騙して自殺させ、代わりに秦二世（ 紀元前229年～207年）を即位させた。混乱の余波の中、趙高は新皇帝を説得し、自分の支持者を官職に就かせた。権力基盤が十分に固まったところで、趙高は李斯を裏切り、反逆罪で告発した。趙高を師と仰いでいた秦二世は、その決定に疑問を抱かなかった。趙高は李斯を拷問して罪を認めさせ、李斯が皇帝に送った嘆願書を横取りしたこともあった。紀元前208年 、趙高は李斯に五刑を科し、市場で腰切り刑に処し、一族全員を三度も滅ぼした。司馬遷は李斯が息子に最後に言った言葉を「お前と私が茶色の犬を連れて商才の東門から出て、ずる賢いウサギを追いかけられたらいいのだが。だが、どうしてそんなことができるだろうか！」と記録している。 [ 5 ]
李斯は高度に官僚的な制度を信じており、秦の効率性と軍事征服の成功に中心的な役割を果たした。また、統一後の中国における標準的な度量衡と通貨の体系化にも貢献した。さらに、秦ですでに使用されていた小篆を皇帝の標準として公布することで、中国語の書き言葉の体系化にも貢献した。この過程で、秦の文字内の異形文字や、征服されたさまざまな地域の異形文字は禁止された。これは数千年にわたって中国文化に統一的な影響を与えた。 [ a ] [ 6 ]李斯はまた、断片が現存する最初の中国語入門書である『蒼鈞片』の著者でもある。 [ 7 ]