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呂不韋（紀元前291年 - 紀元前235年）は、戦国時代の中国の商人であり、後に秦の始皇帝時代末期の宰相となった。元々は衛国の有力商人であった呂不韋は、当時趙国で人質として仕えていた秦の荘祥王と出会い、親交を深めた。呂不韋は賄賂と策略を駆使して荘祥王を秦の皇位継承者にすることに成功した。荘祥王は父孝文王の死後即位すると、紀元前249年に呂不韋を宰相に任命し、「文信侯」の称号を与えた。紀元前247年に荘祥王が崩御した後、呂不韋は荘祥王の幼い息子である嬴政（後に秦の始皇帝となる）の宰相兼摂政となった。
紀元前235年、呂不韋は趙太后（嬴政の母）とその愛人である老艾をめぐるスキャンダルに巻き込まれた後、官職と称号を剥奪され、秦の南方の辺境の蜀地方に追放された。流刑中に呂不韋は毒を飲んで自殺した。
呂不韋は政治家としての経歴以外にも、紀元前239年に出版された百家思想の百科事典である『呂氏春秋』の編纂を支援したことでも知られている。 [ 1 ]
呂不韋に関する主要な情報源は紀元前1世紀に遡り、司馬遷の『史記』、劉祥の『戦国策』および『説苑』である。これら3つの漢代の文献は呂不韋と秦王朝の両方を公然と批判しているため、呂不韋の私的な考えや会話などとされる話は無視できる。なお、以下の英語訳の一部は、ジョン・ノブロックとジェフリー・リーゲルによる『呂史春秋』の学術研究に基づいている。[ 2 ]
『史記』の呂不韋の伝記には、呂不韋が魏国の出身で、旅商人として成功し、「千升の金」を稼いだと記されている。紀元前267年、秦の昭襄王の長男が亡くなったため、昭襄王は次男の安国を後継者に指名した。安国は子宝に恵まれなかった側室の華陽夫人を正妃に昇格させた。安国には20人以上の息子がいた。その中で、年齢的には中位に位置する義仁は、王室の人質として趙国に送られた。呂不韋が趙の都邯鄲で交易をしていた時、義仁に出会い、「これは貴重な品物なので、取っておくべきだ」と言った。 [ 3 ]
『戦国策』には、呂不韋が実業家から政治家へと転身を決意した経緯が記されている。
家に帰ると、彼は父に言った。「畑を耕すことで、どれくらいの利益が見込めるでしょうか？」「投資額の10倍だ」と父は答えた。「では、真珠や翡翠への投資の利益はどれくらいでしょうか？」「百倍だ」「では、君主を立てて国を安定させることの投資の利益はどれくらいでしょうか？」「計り知れないだろう」「今、私が畑仕事に力を注いでも、自分の着るものや食べるものさえまともに得られない。しかし、国を安定させて君主を立てれば、その恩恵は後世に受け継がれる。私は、趙で人質となって膠の都に住んでいる秦の義仁王子に仕えに行こうと思う。」[ 4 ]
呂不韋は賄賂と策略を用いて、奕人（いりん）を秦に帰国させ、華陽夫人を説得して奕人を養子にさせ、奕人を安国君の世継ぎとした。華陽夫人は楚の出身であったため、奕人を「子楚」（ちゅう）と改名した。
『史記』には、呂不韋の家に美しい「踊り子」である趙夫人がおり、子初は彼女にすっかり心を奪われ、彼女を求めたと記されている。呂不韋は渋々趙夫人を子初に紹介し、二人は邯鄲に戻った。紀元前259年、趙夫人は嬴政という息子を産み、彼は後に秦王朝のもとで中国を統一し、歴史上「秦の始皇帝」として知られるようになった。紀元前251年に昭祥王が崩御した後、安国が即位し、歴史上「孝文王」として知られるようになったが、紀元前250年に即位から3日後に崩御した。子初は父の後を継ぎ、歴史上「荘祥王」として知られるようになった。荘祥王は呂不韋を相邦（または宰相）に任命し、洛陽の10万世帯を管轄する課税地を「文信侯」として与えた。呂不韋は在任中、秦の近隣諸国に対する軍事遠征を指揮した。紀元前247年に荘祥王が崩御すると、13歳の嬴政が王位を継承したが、呂不韋は引き続き相邦として幼い王の摂政を務めた。
呂不韋は宰相兼摂政として秦の政府と軍事を支配した。彼は中国各地から著名な学者を秦の都咸陽に招き、そこで百家思想を網羅した百科事典的な書物である『呂氏春秋』を編纂させた。
『史記』によれば、趙夫人（嬴政が即位した後に皇太后となった）は多くの不倫行為にふけり、呂不韋は
発見されたら災難に見舞われることを恐れた呂不韋は、大きなペニスを持つ男、老艾（嫪毐）を密かに探し出し、家臣とした。呂不韋は時折音楽を演奏させ、老艾に桐の輪にペニスを通させて歩き回らせ、皇太后の耳に届くように仕向けて誘惑した。皇太后はそれを聞きつけ、密かに老艾を手に入れたいと願った。そこで呂不韋は老艾を皇太后に紹介した。呂不韋は狡猾にも老艾を去勢刑に値する罪で告発するよう誰かに命じ、さらに皇太后に「去勢を偽装できれば、彼を後宮の召使いにできる」と内緒で告げた。皇太后はこれを受けて、去勢を担当する役人に多額の賄賂を密かに渡し、老艾に偽の判決を下させ、眉毛と髭を抜いて宦官のように見せかけた。その結果、彼は皇太后の召使いとなった。[ 5 ]
皇太后は老艾に恋をし、彼を「長信侯」として封建領地にした。皇太后が妊娠すると、彼は無謀にも秦の政権を掌握した。
朔源では次のように述べられている。
老艾は国政を独断で支配し、ますます傲慢で浪費家になっていった。高官や閣僚たちは皆、彼と酒を酌み交わし、賭博に興じた。ある時、老艾は酔っぱらって好戦的な口調で話し始めた。怒りに目をギラギラさせ、挑発的な口調で「私は皇帝の継父だ。よくも私に逆らうような奴がいるものだ！」と叫んだ。老艾と口論になった者の一人が皇帝（嬴政）にこのことを報告し、皇帝は激怒した。[ 6 ]
嬴政は、老艾が実際には宦官ではなく、皇太后と共謀して庶子を後継者にしようと企んでいたことを知った。紀元前238年、老艾は嬴政から権力を奪おうと反乱を起こしたが、反乱は鎮圧され、老艾は親族3世代とともに処刑された。嬴政は老艾の母から皇太后の地位を剥奪し、老艾との間に密かに生まれた2人の息子を袋に入れて殴り殺すよう命じた。呂不韋はこの事件に関与したとして、官職と称号を剥奪され、秦の南の辺境の蜀地方に追放された。呂不韋はいずれ処刑されることを恐れ、紀元前235年に毒を飲んで自殺した。老艾事件の結果、嬴政は呂不韋の家臣や支持者の大半（李斯は例外）から権力を剥奪し、秦の世襲貴族に権力を回復させた。呂不韋の死後、呂氏春秋は秦政府の寵愛を失ったが、後に漢王朝によって復活した。
ノブロックとリーゲルは、呂不韋に関する西洋と中国の歴史的視点を次のように説明している。
呂は秦の王位に就くべく、ある小王子を巧みに操り、その王子が即位後数ヶ月で亡くなると、幼い息子、後の秦の始皇帝の摂政となった。西洋では、呂は商人王であり、文化と文学の庇護者であり、傑出した政治家であり、賢明な助言者であり、フィレンツェやイタリアだけでなく、ヨーロッパ文明全体に影響を与えたメディチ家の君主のような人物と見なされるだろう。しかし中国では、呂の生涯の事実、そして彼が軽蔑されていた商人階級の出身であったという事実が、漢の知識人たちの目に呂を非難する材料となった。彼らは秦とその中国統一を、全くの悪とみなしていた。そのため、呂は彼らの目には成り上がり者で詐欺師であり、その策略によって秦の悪が可能になった人物と映った。彼は忌まわしい人物であり、非難されるに値し、嘲笑と中傷を受けるに値する人物であった。[ 7 ]