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2019年に米国で採掘された鉄鉱石は4,800万トンでした。[ 1 ]鉄鉱石は、金と銅に次いで米国で採掘された金属の中で3番目に価値の高いものでした。[ 2 ]鉄鉱石は、ミシガン州、ミネソタ州、ユタ州にある9つの稼働中の鉱山と3つの鉱山跡地復旧作業から採掘されました。鉄鉱石の大部分は、ミネソタ州北部のメサビ山脈で採掘されました。純輸出量（輸出量から輸入量を差し引いた量）は390万トンでした。米国の鉄鉱石は、2015年に世界中で採掘された鉄鉱石の総量の2.5%を占めました。2014年時点での鉄鉱山と鉄鉱石処理工場の雇用者数は5,750人でした。[ 3 ]
米国の鉄鉱石採掘は、ミネソタ州とミシガン州のスペリオル湖周辺に広がる先カンブリア時代の縞状鉄鉱層が中心となっている。かつてはウィスコンシン州でも同様の鉱床が採掘されていた。過去50年間、米国の鉄鉱石生産量の90%以上はスペリオル湖周辺の鉱床から採掘されてきた。現在米国で採掘されている鉄鉱石は、製鉄・製鋼工程にそのまま投入できる「直接出荷」鉱石ではない。使用前に鉄分濃度を高めるために濃縮処理が施される。現在採掘されている鉄鉱石はすべて露天掘りである。
ミネソタ州は、米国で採掘される鉄鉱石の大部分を供給している。鉄鉱石は、7つの露天掘り鉱山と、セントルイス郡とイタスカ郡にそれぞれ1つずつある2つの尾鉱再生事業から産出される。鉱山のうち3つはクリーブランド・クリフス社、2つはUSスチール社、そしてメサビ・ナゲット・デラウェアLLCとアルセロール・ミッタルSAがそれぞれ1つずつ運営している。2つの再生事業はマグネテーション社が運営している。[ 4 ]
ミシガン州の鉄鉱石は、マーケット鉄鉱地帯にある2つの稼働中の鉱山、ティルデン鉱山とエンパイア鉱山から産出され、どちらもクリーブランド・クリフス社によって運営されていた。2014年には、この2つの鉱山で1210万トンのペレット状鉄鉱石精鉱が生産された。[ 5 ] 2016年にエンパイア鉱山は閉鎖された。
スペリオル湖周辺以外で最近まで操業していた米国唯一の鉄鉱山は、ユタ州アイアン郡のシーダーシティ西にあるアイアンマウンテン鉱山（旧コムストック・マウンテンライオン鉱山）でした。この鉱山は2014年10月に閉鎖されました。[ 6 ] CML Metals, Inc.が操業していたこの鉱山では、鉄分54%の鉱石が産出されました。鉱石は現地で処理され、鉄分65%の精鉱が生産されました。精鉱は鉄道でカリフォルニアに輸送され、その後中国に出荷されました。[ 7 ]
他の商品と同様に、米国における鉄鉱石採掘の歴史には、より大規模だが品位の低い鉱床への移行、地下採掘から露天掘りへの移行、そして労働集約型の採掘から高度に機械化された採掘への移行が含まれる。
2014年時点で、米国が採掘した鉄鉱石は世界の鉄鉱石生産量のわずか1.8％に過ぎなかったが、かつては世界の鉄鉱石市場において米国ははるかに大きな存在感を示していた。1937年から1953年にかけて、米国の鉄鉱石は世界の鉄鉱石生産量の3分の1以上を占め、1945年にはその割合が56％に達してピークを迎えた。
アメリカ合衆国での鉄採掘は1608年に始まった。バージニアのジェームズタウン植民地から帰ってきた船が鉄鉱石を積んで イギリスに持ち帰ったのがきっかけである。鉄鉱石からの鉄の製造は1622年に現在のバージニア州チェスターフィールド郡で始まったと思われるが、アメリカ先住民が施設の全員を殺害したため中止された。ジョン・ウィンスロップ・ジュニアはマサチューセッツ州クインシー（当時はマサチューセッツ州ブレイントリーの一部）に製鉄炉を設立し、1644年に鉄の製造を開始したが、近くの鉱石が枯渇した1647年に閉鎖された。より成功した試みはマサチューセッツ州ソーガスで行われた。[ 8 ]
1700年代の鉄生産は木炭で行われ、アメリカの森林は木炭をほぼ無限に供給することができた。1700年代には、多数の小規模な鉄鉱山が植民地中に点在する製鉄炉に鉄を供給していた。チェサピーク湾周辺に多く存在する沼鉄鉱は、英国への輸出用に設立されたメリーランド州とバージニア州の多数の製鉄炉に供給された。[ 9 ]
植民地時代に採掘された沼鉄鉱は広範囲に分布していたものの、鉱床は小さく、すぐに枯渇した。1700年代後半には、製鉄所は沿岸の沼地の沼鉄鉱から、内陸部のより大きな鉄鉱石鉱床へと移転した。内陸部では、製鉄の融剤として使用される石灰石の供給源にも近くなるため、製鉄所はより大規模で恒久的な製鉄所へと移転した。[ 10 ]
1850 年以前の米国の鉄鉱石採掘のほとんどは、ペンシルベニア州東部、ニューヨーク州、ニュージャージー州北部で行われていました。[ 11 ]ニュージャージー州の主要な鉄鉱石地区であるランドルフでは、1710 年に採掘が始まりました。ペンシルベニア州最大の鉄生産者であるコーンウォール鉄鉱山では、1740 年に採掘が始まりました。ニューヨーク州のアディロンダック地区では、1775 年に採掘が始まりました。[ 12 ]
1820年頃から、鉄炉の燃料および還元剤として、木炭の代わりに石炭から作られるコークスが使われるようになった。コークスは木炭よりも圧縮強度が高いため、より大きな製錬炉を使用できる。 [ 13 ]当時、鉄鋼製造には鉄鉱石よりも石炭が多く消費されていたため、製鉄所は輸送コストを最小限に抑えるために炭鉱の近くに移転した。後にスペリオル湖の炭鉱からの生産に影を潜めたものの、ニュージャージー州とニューヨーク州での鉄鉱石採掘は1960年代まで続いた。ペンシルベニア州での鉄鉱石採掘は1973年に終了した。
マルケット山脈で鉄鉱石が発見されたのは1844年のことで、採掘は1848年に始まった。スーセントマリーに運河が開通すると、鉄鉱山と五大湖下流域との間で安価な水上輸送が可能になり、採掘は拡大した。スペリオル湖の鉄鉱床は米国史上最大規模であり、1800年代後半にはアメリカの鉄鉱業を席巻するようになった。
スペリオル湖の鉄鉱石は、先カンブリア時代の縞状鉄鉱層に、鉄鉱帯と呼ばれる長く直線状の帯状に分布している。ミシガン州のマルケット鉱床に続き、1867年にメノミニー鉱床（ミシガン州）、 1884年にゴゲビック鉱床（ミシガン州とウィスコンシン州）、1885年にバーミリオン鉱床（ミネソタ州）、1890年にメサビ鉱床（ミネソタ州）、そして1903年にクユナ鉱床（ミネソタ州）で鉄鉱石が発見された。
スペリオル湖鉄鉱床での鉄採掘が始まる以前は、米国の鉄採掘は製鉄所の近くで行われていました。スペリオル湖の鉱床の規模が大きく、五大湖の水上輸送が安価であったため、製鉄所から遠く離れた場所で大規模な鉄採掘が可能になりました。しかし、スペリオル湖の鉄鉱石は石炭鉱床から遠く離れており、製鉄に必要な石炭の量が多いことから、製鉄所は炭鉱の近くに設置する方が有利でした。スペリオル湖の鉱石を使用する製鉄所にとって好ましい立地としては、シカゴ、クリーブランド、ゲーリーなどの五大湖の港湾都市や、ピッツバーグのように石炭産地が近く、水上輸送が良好な都市などが挙げられます。スペリオル湖はダルースやマーケットなどの港から年間を通して安価な輸送手段を提供していますが、冬季には水上輸送が停止し、春に輸送が再開されるまでほとんどの鉱石は備蓄されます。
1950年代、スペリオル湖の鉱山では、高品位の「直接出荷用」鉱石が枯渇しつつあった。鉱石の濃縮実験は1915年から続けられており、1954年には赤鉄鉱（ジャスパー、またはジャスピライト）の濃縮が始まり、1956年には磁鉄鉱（タコナイト）の大規模な濃縮が行われた。濃縮された鉱石は、取り扱いを容易にするため、一般的にペレット状に成形される。
1965年までに、スペリオル湖鉄鉱床では36億6000万トンの鉱石が生産され、その約70パーセントはメサビ鉱床から産出された。1965年までの合計は以下の通り：[ 14 ]
五大湖地域以外で米国最大の鉄鉱石生産地はアラバマ州バーミングハム地区であった。シルル紀のレッドマウンテン層の堆積鉄鉱石は、1864年に初めて鉄の製造に使用された。生産量は1881年まで小規模であったが、その後バーミングハムで本格的な製鉄が始まった。[ 15 ]
この地域では3億7600万ロングトンの鉱石が生産された後、最後の鉄鉱山が1975年に閉鎖された。[ 16 ]