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NFLは1920年にオハイオ州カントンで設立され、1932年シーズンまではシーズン終了時の順位で優勝チームを決定していたが、1933年からはプレーオフ方式に移行した（1932年は優勝チームを決定するために1試合のプレーオフが必要だった）。
1933年から1965年まで、NFLの優勝チームはシーズン最終戦となるNFLチャンピオンシップゲームで決定された。
ライバル関係にあったオールアメリカンフットボールカンファレンス（AAFC）とアメリカンフットボールリーグ（AFL）は、後にNFLと合併した他の2つのプロフットボールリーグでした（現在存在するAAFCの2チーム、クリーブランド・ブラウンズとサンフランシスコ・49ersは、 1950年にNFLに加わりました）。AFLは1960年に試合を開始し、1969年シーズンまで存在し、その後1970年にNFLと合併しました。[ 1 ] AAFCは1946年から1949年まで運営され、その後解散しました。
1970年の合併以前の1966年から1969年にかけて、NFLとAFLはAFL-NFLワールドチャンピオンシップゲームと呼ばれる統一チャンピオンシップゲームを開催することに合意していた（4つのチャンピオンシップすべてが遡及的にスーパーボウルと改名された）。
1970年の合併後も、NFLチャンピオンを決める試合としてスーパーボウルの名称はそのまま使われ続けた。合併の最も重要な要素は、1970年にAFLの全10チームがNFLに加わったことである。旧NFLチャンピオンシップゲームはNFCチャンピオンシップゲームとなり、旧AFLチャンピオンシップゲームはAFCチャンピオンシップゲームとなった。NFLは、旧AFL/NFLチャンピオンシップゲームを「新」AFC/NFCチャンピオンシップゲームとして記録している。
グリーンベイ・パッカーズはNFLチャンピオンシップで最多の13回優勝している（スーパーボウル以前の時代が9回、スーパーボウルが4回、最初の2回のAFL-NFL世界選手権を含む）。シカゴ・ベアーズは通算で2番目に多い9回優勝（スーパーボウル以前の時代が8回、スーパーボウルが1回）、ニューヨーク・ジャイアンツは通算で3番目に多い8回優勝（スーパーボウル以前の時代が4回、スーパーボウルが4回）となっている。
AFLのニューヨーク・ジェッツとカンザスシティ・チーフスは、スーパーボウルという名称が正式に採用される前の、AFL-NFLワールドチャンピオンシップゲームで過去2回優勝したが、それでも公式にはスーパーボウルチャンピオンとして認められている。
1920年の創設当初、NFLにはプレーオフ制度もチャンピオンシップゲームも存在しなかった。優勝チームは、引き分けを除いた勝率でシーズン中の最高成績を収めたチームだった。そのため、1シーズンに6試合から20試合までリーグ戦を行うチームもあれば、同じ試合数やリーグ内の強豪チームと対戦するチームも様々で、非常に異例な結果となることもあった。
その結果、リーグの最初の 6 シーズンで、4 つのリーグ タイトルが争われ、リーグの執行委員会によって解決される必要があった。1920 年、アクロン プロズは無敗で 3 試合を引き分けたが、より多くの試合に勝利した 2 つのチーム (どちらもアクロンと引き分けた)、バッファロー オール アメリカンズとデカター ステイリーズがリーグにタイトルの共有を請願した。両チームの請願は却下され、アクロンは最初の (そして唯一の)ブランズウィック バルケ コレンダー カップを授与された。現代のタイブレーク ルールによれば、アクロンとバッファローは共同チャンピオンとなる。[ 2 ] アクロンとバッファローは両方ともチーム メンバーに金メダルを授与した。[ 3 ]
次に起こったのは1921年のNFLシーズンで、同じオールアメリカンズとステイリーズ（当時はシカゴを本拠地としていた）の間での対戦だった。バッファローは、両チームの最後の対戦は順位にカウントされないエキシビションゲームだと主張したが、シカゴのオーナーであるジョージ・ハラスとリーグ運営陣は、この試合を順位にカウントするよう主張した（当時、リーグはエキシビションマッチを認めていなかった）。結果として、両チームは順位上は事実上同点だったものの、後に行われたこの試合の方が重みが増し、事実上の優勝決定戦とみなされることになった。シカゴは同点試合が1試合少なかった。
1924年にもほぼ同じような状況が繰り返された。シカゴはクリーブランド・ブルドッグスとの最終戦という同じ戦術を試みたが、リーグは正反対の裁定を下し、最終戦を「ポストシーズン」と宣言した。これにより、クリーブランド・ブルドッグス（旧クリーブランド・インディアンス）は最初で唯一の優勝を手にした。
4番目にして最後の争われたタイトルは、1925年のNFLチャンピオンシップをめぐるポッツビル・マルーンズとシカゴ・カーディナルズの間の論争だった。マルーンズは、NFL以外のチームとの無許可試合を行ったとして、 1925年のNFLシーズン終了時にリーグから物議を醸す形で出場停止処分を受けていた。これにより、カーディナルズは比較的楽な試合を2試合（うち1試合は高校生選手で構成されたチームとの試合で、これもリーグの規則に反していた）組んで、ポッツビルを順位で上回ることができた。リーグはカーディナルズにタイトルを与えたが、これはチーム史上わずか2回しかないタイトルだった。しかし、カーディナルズはこの申し出を辞退し、チャンピオンシップは取り消された。
1933年、ビッドウィル家（現在もカーディナルズのオーナー）がチームを買収した時になって初めて、カーディナルズは方針を転換し、タイトルを自分たちのものだと主張した。この決定は今もなお議論の的となっており、ビッドウィル家は記録の変更に反対し、現在のペンシルバニアの2チームは賛成している。リーグはビッドウィル家のタイトル主張を認め、この問題に関して他に何も行動を起こしていないが、マルーンズが自作した優勝トロフィーはプロフットボール殿堂に飾られている。皮肉なことに、ノートルダム・オールスターズとの試合でポッツビルが勝利したことが、プロフットボールをカレッジフットボールよりも優位に立たせることになった。
これらの古い選手権をめぐる論争の一部は、リーグがチャンピオンを決定するために使用した基準に起因している。リーグは勝率の変形版を基準として使用しており、勝利数を勝利数と敗北数の合計で割って、引き分けは除外していた。リーグは1972年から順位付けにおいて引き分けを考慮するようになり、引き分けを0.5勝0.5敗としてカウントしたが、これは遡及的に適用されなかった。もし適用されていたら、1920年から1931年までの4つの選手権の結果が変わっていただろう。バッファロー・オールアメリカンズは1920年のタイトルでアクロン・プロズと引き分け、ダルース・ケリーズは1924年のタイトルでクリーブランド・ブルドッグスと引き分け、ポッツビル・マルーンズは1925年に優勝、ニューヨーク・ジャイアンツは1930年に優勝していたはずだ。
もし勝敗差（野球における標準的な方法）が用いられていたならば、デカター・ステイリーズはバッファローに1ゲーム差で勝っていたため、1920年のタイトルを獲得していたはずであり、また、1924年のタイトルは、その基準で実際の優勝チームであるクリーブランドに4ゲーム差をつけていたフランクフォード・イエロージャケッツが獲得していたはずである。
1932年シーズン終了時点で、シカゴ・ベアーズとポーツマス・スパルタンズは勝率.857で同率首位となり、スパルタンズの6勝1敗4引き分けとベアーズの6勝1敗6引き分けは6勝1敗とみなされ、グリーンベイ・パッカーズは10勝3敗1引き分けでシーズンを終えた。もし1932年に純粋な勝敗差、あるいは引き分けを0.5勝0.5敗とみなす現在の（1972年以降の）システムが採用されていたとしたら、パッカーズの10勝3敗1引き分け（.750、+7）の成績は、スパルタンズの6勝1敗4引き分け（.727、+5）とベアーズの6勝1敗6引き分け（.692、+5）を上回り、4年連続の優勝を飾っていたであろう。
優勝チームを決定するため、リーグは、伝えられるところによるとジョージ・プレストン・マーシャルの要請により、シカゴのリグレー・フィールドで初の公式プレーオフ試合を開催することを決定した。試合前の厳しい冬の天候と観客数の減少への懸念から、試合はシカゴ・スタジアムの屋内で行われ、そのため一時的にルールが変更された。試合は80ヤードの土のフィールドで行われ、シカゴが9対0で勝利し、リーグ優勝を果たした。この試合は順位に反映されたため、ポーツマスはグリーンベイに次ぐ3位となった。
1932年の室内選手権試合に触発された多くの新しいルール変更が導入された。ゴールポストはゴールラインまで前方に移動され、すべてのプレーはハッシュマークの間から開始され、フォワードパスはスクリメージラインの後方（5ヤード後方ではなく）のどこからでも開始できるようになった。
プレーオフゲームは非常に人気が高かったため、リーグは1933年シーズンに向けて2つのディビジョンに再編成し、各ディビジョンの勝者が予定されたチャンピオンシップゲームに進出することになった。
1933年から、NFLはNFLチャンピオンシップゲームと呼ばれるポストシーズンのプレーオフゲーム1試合で優勝チームを決定するようになった。この期間中、リーグはチームを2つのグループに分け、1949年まではディビジョン、1950年以降はカンファレンスとした。
1933年のタイトルゲームの開催地は、当時採用されていた勝敗率によって決定されました。ウェスタン・ディビジョン優勝のシカゴ・ベアーズ（10勝2敗1分、勝率.833）は、イースタン・ディビジョン優勝のニューヨーク・ジャイアンツ（11勝3敗0分、勝率.786）よりも成績が良かったため、最初のタイトル・プレーオフの開催権を獲得しました。その後、1934年以降は、各ディビジョンが交互にプレーオフの開催地を担い、偶数年はイースタン/アメリカン・ディビジョン、奇数年はウェスタン/ナショナル・ディビジョンが開催しました。カンファレンス内で1位が同点の場合は、追加のプレーオフゲームでNFLチャンピオンシップゲームへの出場チームを決定し、コイントスで試合の開催地を決定しました。 （この現象は、過去34シーズンで9回発生した。1941年、1943年、1947年、1950年（両カンファレンス）、1952年、1957年、1958年、1965年。）
前回このような事態が起きたのは1965年シーズンで、グリーンベイ・パッカーズとボルチモア・コルツがウェスタン・カンファレンスで10勝3敗1引き分けで首位タイとなった時だった。グリーンベイはレギュラーシーズン中にボルチモアとの2試合に勝利していたが、タイブレーク制度がなかったため、12月26日（レギュラーシーズンの終了とNFLチャンピオンシップゲームの間のオフウィークとして予定されていた日）にカンファレンス・プレーオフが行われた。イースタン・カンファレンスの優勝チームであるクリーブランド・ブラウンズは11勝3敗0引き分けで、その週は試合がなかった。そして、チャンピオンシップゲームは当初予定されていた1966年1月2日に開催され、NFLチャンピオンが1月に決定したのはこれが初めてとなった。グリーンベイはポストシーズンの2試合をホームで勝利し、怪我人が続出したコルツ（第3QBのトム・マットを擁していた）を延長戦で物議を醸したフィールドゴールで破り、非常に泥だらけのフィールドで23対12で優勝を果たした（この試合は結果的にジム・ブラウンのNFLでの最後の試合となった）。
1960年から1969年のシーズンにかけて、NFLは「プレーオフボウル」（別名「バート・ベル・ベネフィットボウル」または「準優勝ボウル」）と呼ばれる追加のポストシーズンゲームを開催しました。これらのゲームは、2つのカンファレンスの2位チーム同士の対戦で、CBSテレビネットワークは「NFLの3位決定戦」として宣伝しました。これらの10試合の慰め試合はすべて、NFLチャンピオンシップゲームの翌週、1月にマイアミのオレンジボウルで行われました。NFLは現在、これらの試合をエキシビションゲームとして分類しており、公式リーグプレーオフ統計には記録、参加者、結果は含まれていません。プレーオフボウルはAFLとNFLの合併後に廃止され、最後の大会は1970年1月に開催されました。
1934年の試合から、優勝チームにはエド・ソープ記念トロフィーが贈られるようになった。このトロフィーは、著名な審判員であり、ルール専門家、そしてスポーツ用品販売業者でもあったエド・ソープにちなんで名付けられた。ソープは1934年に亡くなり、同年、大型の持ち回りトロフィーが製作され、優勝チームの名前が刻まれたまま、毎年優勝チームに受け継がれていった。優勝チームにはレプリカトロフィーも贈られた。このトロフィーが最後に授与されたのは1969年、ミネソタ・バイキングスだった。
1940年シーズンの終盤、NFL会長のカール・ストークは、いずれかのディビジョンのタイトルを決定するために必要なプレーオフゲームでは、サドンデス方式が認められると発表した。ただし、これは最終チャンピオンシップゲームには適用されず、同点の場合は共同優勝となることが強調された。[ 4 ] 共同優勝は許容できる解決策と見なされたが、チャンピオンシップにつながる敗者復活戦では必ず勝者が生まれることは明らかだったに違いない。コミッショナーのエルマー・レイデンは、 1941年シーズンについても同様の取り決めを承認したが、同じ制限があった。チャンピオンシップゲームが同点の場合は、コイントスでリーグタイトルに付随するエド・ソープ・トロフィーの所有権が決定されることになっていた。[ 5 ]
サドンデス方式の延長戦は、1946年にNFLチャンピオンシップゲームでついに承認された。[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] 延長戦が必要となった最初のプレーオフゲームは、1958年のNFLチャンピオンシップゲームだった。
1955年と1960年のNFLチャンピオンシップゲームは、いずれもクリスマスが日曜日だったため、月曜日の午後に開催された。
1966年、ライバルリーグであるAFLの成功、NFLがAFLにスター選手を奪われるのではないかという懸念、そしてNFLのジャイアンツがAFLのバッファロー・ビルズと契約していたピート・ゴゴラックを獲得したことで引き起こされた高額な選手獲得競争への懸念から、両リーグは合併について協議するに至った。この協議の鍵となったのは、合併後のリーグに対して独占禁止法上の危険を免除する法律（PL 89-800）が議会で承認されたことだった。この法律の成立のために両リーグが行った証言の要点は、合併が認められれば「現在プロフットボールの運営が行われている23都市と25のスタジアムで、プロフットボールの運営が維持される」というものだった。合併は1966年6月8日に発表され、1970年に完全に発効した。
1967年にニューオーリンズ・セインツがNFLに加盟した後、NFLは16チームを2つのカンファレンスに分け、それぞれに2つのディビジョンを設けた。イースタン・カンファレンスはキャピトル・ディビジョンとセンチュリー・ディビジョン、ウェスタン・カンファレンスはコースタル・ディビジョンとセントラル・ディビジョンである。プレーオフの形式は、1回の優勝決定戦から4チームによるトーナメントへと拡大され、4つのディビジョン優勝チームが参加した。各カンファレンスの2つのディビジョン優勝チームは「カンファレンス・チャンピオンシップ」で対戦し、勝者がNFLチャンピオンシップゲームに進出した。ここでも、各プレーオフゲームのホームチームは、毎年恒例のディビジョンまたはカンファレンスのローテーションによって決定された。
1966年から1969年までのNFLとAFLのチャンピオンシップゲームの後、NFLチャンピオンはAFLチャンピオンとスーパーボウルIからIVで対戦し、プロフットボール史上唯一の真のリーグ間チャンピオンシップゲームとなった。これらのゲームのうち最初の2つは、スーパーボウルという名称が1968年まで採用されていなかったため、AFL-NFLチャンピオンシップゲームとして知られていた。そのため、3回目のAFL-NFL対戦は「スーパーボウルIII」と呼ばれ、最初の2試合はスーパーボウルIとIIと後から呼ばれるようになった。最初の2試合はNFLのパッカーズが圧倒的に勝利し、最後の2試合はAFLのニューヨーク・ジェッツとカンザスシティ・チーフスが勝利したため、その後両リーグが合併した時点では「チャンピオンシップ」競技で2勝2敗の同数となった。
1969年シーズンとスーパーボウルIVの後、AFLとNFLは完全に合併し、 1970年シーズンに向けて再編が行われた。合併前のNFLチームのうち3チーム（ブラウンズ、コルツ、スティーラーズ）がAFCに移籍し、AFCとNFCのチーム数がそれぞれ13チームに均等になった。各カンファレンスは3つのディビジョンに分割された。
新しく合併したリーグでは、ディビジョン優勝チームがわずか6チームだったため、NFLは各カンファレンスから4チームずつ、計8チームによるプレーオフトーナメントを考案した。各カンファレンスの3つのディビジョン優勝チームに加え、各カンファレンスで2位ながら最高の成績を収めた2チーム（各カンファレンスから1チームずつ）がワイルドカードとしてトーナメントに加わった。第1ラウンドは「ディビジョン・プレーオフ」と呼ばれ、勝者は「カンファレンス・チャンピオンシップ」（AFCとNFC）に進出した。その2週間後、AFCとNFCのチャンピオンがスーパーボウルで対戦した。スーパーボウルは現在、リーグの優勝決定戦となっている。こうして、 1971年1月に行われた第5回スーパーボウルが、 NFLのタイトルをかけて行われた最初のスーパーボウルとなった。
ワイルドカードの導入に伴い、同じディビジョンの2チーム（優勝チームとワイルドカードチーム）が第1ラウンド（ディビジョナルプレーオフ）で対戦することを禁止するルールが制定された。このルールは1989年シーズンまで有効であった。さらに重要なことに、プレーオフのホームチームは、レギュラーシーズンの成績ではなく、毎年のディビジョンローテーションによって決定されていた（常にアウェーでプレーするワイルドカードチームを除く）。この「ホームフィールドアドバンテージ」の欠如は、1972年のプレーオフで最も顕著であった。この年、無敗のマイアミ・ドルフィンズが、レギュラーシーズン中ホームでは無敗だったがアウェーで3敗していたスティーラーズとピッツバーグのスリーリバーズスタジアムでAFCチャンピオンシップゲームを行った。
1972年から、引き分け試合も各チームの勝率の計算に含まれるようになった。引き分け試合は計算から除外されるのではなく、勝利と敗北の半分としてカウントされるようになった。それ以前は、NFLは順位表を作成する際に引き分け試合を一切考慮せず、勝率に基づいて順位を決定していた。レギュラーシーズン中に延長戦が行われるようになったのは1974年になってからである。
1975年、リーグは1970年のプレーオフ形式をシード制に改めた。上位シードの勝ち残ったチームが各プレーオフラウンドのホームチームとなった。各カンファレンスの3つのディビジョンチャンピオンはレギュラーシーズンの成績に基づいて1位から3位にシードされ、各カンファレンスのワイルドカードチームが4位となった。[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]
上位シードを獲得したチームは、プレーオフの全試合をホームスタジアムで戦うため（中立地で開催されるスーパーボウルを除く）、プレーオフを通して「ホームフィールドアドバンテージ」を確保したチームとして知られるようになった。
しかし、リーグはディビジョンプレーオフにおいて、同じディビジョンに所属するチーム同士の対戦を引き続き禁止していた。そのため、そのラウンドでは、第1シードと第3シード、第2シードと第4シードが対戦するといった組み合わせになることもあった。
1978年、リーグはプレーオフを10チームに拡大し、各カンファレンスから2番目のワイルドカードチーム（第5シード）を追加した。各カンファレンスの2つのワイルドカードチーム（第4シードと第5シード）は、第1ラウンドで対戦し、「ワイルドカードプレーオフ」と呼ばれた。[ 10 ]ディビジョン優勝チーム（第1シードから第3シード）は、自動的にディビジョンプレーオフに進出するためのシード権を獲得し、これがプレーオフの第2ラウンドとなった。ディビジョンラウンドでは、1970年のプレーオフ形式と同様に、シードに関係なく、同じディビジョンのチーム同士が対戦することは依然として禁止されていた。1978年の形式では、同じディビジョンのチームは、ワイルドカードラウンドまたはカンファレンスチャンピオンシップでのみ対戦することができた。したがって、以前と同様に、ディビジョンチャンピオンはカンファレンスチャンピオンシップゲームでのみディビジョンのライバルと対戦することができた。
選手ストライキにより、1982年シーズンは9試合に短縮された。リーグはこの年、特別に16チームによるプレーオフ・トーナメント方式を採用した。各カンファレンスの上位8チームが出場権を獲得した（地区順位は考慮されず、場合によっては同じ地区の2チームがそのシーズン中に一度も対戦しなかった）。プレーオフは翌年、1978年と同じ形式に戻された。
1990年、NFLは各カンファレンスから3番目のワイルドカードチーム（第6シード）を追加することで、プレーオフを12チームに拡大した。ディビジョナルプレーオフ中のディビジョン内プレーオフゲームの制限は撤廃された。しかし、各カンファレンスの上位2つのディビジョン優勝チーム（第1シードと第2シード）のみがシード免除となり、ホストチームとして自動的にディビジョナルプレーオフに進出した。第3シード、つまり各カンファレンスでレギュラーシーズンの成績が最も悪いディビジョン優勝チームが、ワイルドカードプレーオフで第6シードをホストすることになった。[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]
各カンファレンスにおいて、ワイルドカードラウンドにおける3位シードと6位シードの対戦カードによって、ワイルドカードラウンドの勝者がディビジョンラウンドでどの会場へ移動するかが決定された。
2002年、NFLは32番目のチームであるヒューストン・テキサンズを受け入れるため、カンファレンスごとに4つのディビジョン、合計8つのディビジョンに再編されました。プレーオフは12チームによるトーナメントのままで、各カンファレンスから4つのディビジョン優勝チーム（1、2、3、4シード）と2つのワイルドカードチーム（5、6シード）がプレーオフに進出しました。[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]また、各カンファレンスの上位2つのディビジョン優勝チームのみが自動的にディビジョナルプレーオフに進出し、他のすべてのチームはワイルドカードラウンドで戦わなければなりませんでした。さらに、リーグはプレーオフの第1ラウンド、第2ラウンド、第3ラウンドをそれぞれ「ワイルドカードプレーオフ」、「ディビジョナルプレーオフ」、「カンファレンスチャンピオンシップ」と呼び続けています。
プレーオフの拡大は、当初2013年にリーグオーナーによって棚上げされた。[ 20 ]しかし、 2020年シーズンからNFLはプレーオフを14チームに拡大した。新しいフォーマットでは、各カンファレンスから7チームがプレーオフに進出し、各カンファレンスのトップシードのみがシード権を得る。[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]
以下は、プロフットボール殿堂によって認定された、シーズンごとのNFLフットボールチャンピオンのリストです。
最初の13シーズン、APFA/NFLはチャンピオンシップゲームを開催しなかったが、1932年にはプレーオフゲームが開催された。順位のタイを解消するために、屋内の縮小されたフィールドで行われたこの試合は、チャンピオンシップゲームの前身となった（ただし、敗戦チームは最終順位で3位となった）。1920年から1971年までのシーズンでは、NFLは引き分け試合を勝率の計算に含めず、計算から除外した。
以下の並べ替え可能な表では、チームはまず勝利数、次に出場回数、次に初優勝年、最後に初出場年の順に並べられています。「出場回数／トップ2フィニッシュ」がゼロの解散したNFLチームは含まれていません。「シーズン」列の太字は、 NFLチャンピオンシップを獲得した年を示しています。
(*) NFLでは1972年まで引き分け試合はリーグ順位にカウントされなかったため、これらのシーズンは終了時点で「パーフェクト」とみなされていました。さらに、これらのチームには「パーフェクト」シーズンを維持するために引き分け試合を避けるインセンティブがありませんでした。したがって、これらのシーズンを「不完全」と呼ぶことの正確性については、依然として議論が続いています。