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肥料の歴史は、その伝統的な用途において、政治、経済、社会の状況を大きく左右してきた。
エジプト人、ローマ人、バビロニア人、そして初期のゲルマン人は皆、農地の生産性を高めるために鉱物や肥料を使用していたことが記録されている。畑の処理として木灰を使用することは広く普及した。[ 4 ]肥料の使用という概念は2,000年から3,000年前に遡ると考えられていたが、現在では初期の農民は8,000年も前から作物の肥料として肥料を使用していたと考えられている。[ 5 ]アンデスでは、少なくとも1,500年間グアノを使用していたが、19世紀にヨーロッパ諸国が産業革命による需要の増加のためにグアノを輸入し始めた。この世紀には、ペルーとチリ（そして後にナミビアや他の地域からも）からヨーロッパと米国に大量の「グアノ」が持ち込まれ、ペルー、チリ、ボリビア間の太平洋戦争の動機となった。
魚は少なくとも1620年には肥料として利用されていた。
ヨハン・フリードリヒ・マイヤー（1719-1798）は、石膏と農業の関係に関する一連の実験を世界に初めて発表し、19世紀には多くの化学者が彼に続いた。しかし、19世紀初頭には、その作用機序に関してさまざまな意見が残っていた。例えば、次の通りである。[ 6 ]
化学者ユストゥス・フォン・リービッヒ（1803～1873）は、植物栄養学の理解の進歩に大きく貢献した。彼の影響力のある著作は、まずアルブレヒト・タエルの腐植理論を非難し、最初にアンモニアの重要性を主張し、後に植物栄養における無機ミネラルの重要性を提唱した。[ 9 ]リービッヒは有機物とミネラルの相互作用を否定し、植物栄養素とミネラル元素を混同した。彼の理論は、科学界によってすぐに単純化しすぎであるとして反証されたが、経済的利益と学術研究の混同により、この分野で「知識の浸食」のプロセスが生じた。[ 10 ]
イギリスでは、彼は骨粉中のリン酸石灰を硫酸で処理して作った肥料を通して、自身の理論を商業的に実現しようと試みた。当時使われていたグアノよりもはるかに安価だったものの、作物に適切に吸収されなかったため、失敗に終わった。
イギリスの起業家ジョン・ベネット・ローズは、1837年に鉢植えの植物に対する様々な肥料の効果に関する実験を開始し、1、2年後にはその実験を畑の作物にまで拡大した。その直接的な結果として、1842年にリン酸塩を硫酸で処理して作られた肥料の特許を取得し、人工肥料産業を最初に創設した。[ 11 ]翌年、彼はギーセン大学でリービッヒに師事したジョセフ・ヘンリー・ギルバートを、自身の領地に設立したロザムステッド実験ステーションの研究責任者として雇った。今日に至るまで、この二人が設立したロザムステッド研究所は、無機肥料と有機肥料が作物の収量に与える影響を研究し続けている。[ 12 ]
フランスでは、ジャン・バティスト・ブッサンゴー（1802年～1887年）が、様々な種類の肥料に含まれる窒素の量が重要であることを指摘した。
冶金学者のパーシー・ギルクリスト（1851～1935）とシドニー・ギルクリスト・トーマス（1850～1885）は、高リン含有の酸性大陸産鉱石を製鋼に利用できるギルクリスト・トーマス法を発明した。転炉のドロマイト石灰ライニングは、やがてリン酸カルシウムに変化し、肥料として利用できたことから、トーマスリン酸として知られている。
ビルケランド・アイデ法は、ノルウェーの実業家で科学者のクリスティアン・ビルケランドがビジネスパートナーのサム・アイデと共に1903年に開発したもので、 1784年にヘンリー・キャベンディッシュが用いた方法に基づいている。[ 13 ]この方法は、大気中の窒素（N2 ）を硝酸（HNO3 ）に固定するために用いられ、一般的に窒素固定と呼ばれるいくつかの化学プロセスの一つである。得られた硝酸は、合成肥料の製造に用いられた。このプロセスに基づく工場がノルウェーのリューカンとノトデンに建設され、大規模な水力発電施設の建設と併せて行われた。[ 14 ]このプロセスはエネルギー効率が悪く、現在ではハーバー・ボッシュ法に取って代わられている。[ 15 ]
20世紀初頭、ノーベル賞受賞者の化学者、IGファルベンのカール・ボッシュとフリッツ・ハーバーは、分子状窒素（N₂）とメタン（CH₄）ガスを利用して経済的に持続可能なアンモニア（NH₃ ）合成を行うハーバー法[ 16 ]を開発した。ハーバー法で生産されるアンモニアは、オストワルド法の主要原料である。
オストワルド法は、硝酸（HNO₃ ）を製造するための化学プロセスであり、ヴィルヘルム・オストワルドによって開発されました（1902年特許取得）。これは現代の化学工業の基盤であり、世界で最も一般的な肥料製造の原料を提供しています（例えば、一般的な肥料である硝酸アンモニウムは、アンモニアと硝酸を反応させて作られます）。歴史的にも実際的にも、必要な原料であるアンモニア（NH₃ ）を提供するハーバー・ボッシュ法と密接に関連しています。
1927年、アーリング・ジョンソンは、ノルウェーのオッダ製錬所にちなんでオッダ法とも呼ばれる、硝酸リン酸塩を製造する工業的方法を開発した。この方法は、南太平洋のナウル島とバナバ島産のリン鉱石を硝酸で酸性化し、リン酸と硝酸カルシウムを生成するもので、これらを中和することで窒素肥料として使用できた。
化学と古生物学の発展と、イースト・アングリアでの商業規模の糞石の発見が相まって、フィソンズとパッカードは1850年代にサフォーク州ブラムフォードとスネイプに硫酸と肥料工場を建設し、過リン酸石灰を製造した。製造された過リン酸石灰はイプスウィッチ港から世界中に出荷された。1871年までに、過リン酸石灰を製造する工場は約80ヶ所にまで増えた。[ 17 ]
第一次世界大戦後、これらの企業は、主に太平洋諸島で産出される天然のグアノからの競争圧力にさらされるようになった。グアノの採掘と流通が経済的に魅力的なものになったためである。
戦間期[ 18 ]には、インペリアル・ケミカル・インダストリーズによる革新的な競争が見られ、同社は1923年に合成硫酸アンモニウム、 1927年にニトロチョーク、 1931年にはリン酸アンモニウムをベースとしたより濃縮された経済的な肥料であるCCF（濃縮完全肥料）を開発した[ 19 ] 。ICIが世界の硫酸アンモニウム供給の大部分を支配していたため、競争は限定的だった。
他のヨーロッパや北米の肥料会社が市場シェアを拡大したため、イギリスの先駆的企業は合併を余儀なくされ、1929年にフィソンズ、パッカード、プレンティス社となった。1934年には、イプスウィッチの新工場と深水ドックで、年間8万5000トンの過リン酸肥料を生産した。第二次世界大戦までに、1935年のハドフィールズ社、そしてその2年後の1917年創業の大手アングロ・コンチネンタル・グアノ・ワークス社など、約40社を買収した。
戦後の環境は、「緑の革命」と窒素吸収能力の高い新しいタイプの種子、特にトウモロコシ、小麦、米の高反応品種の結果として、生産レベルが大幅に上昇したのが特徴でした。これに伴い、激しい国内競争、カルテルや供給独占の非難、そして最終的には合併買収の新たな波が起こりました。元の名称は、持株会社やブランド名としてのみ存在しています。FisonsとICI農薬は、今日のYara International [ 20 ]とAstraZenecaの傘下企業となっています。
この市場における主要プレーヤーには、ロシアの肥料会社ウラルカリ（ロンドン証券取引所に上場）が含まれる。同社の元筆頭株主はドミトリー・リボロフレフ氏で、2008年のフォーブス誌による世界長者番付で60位にランクインしている。