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生態学において、成層とは生息地の垂直方向の層状構造、すなわち植生の層状配置を指します。[ 1 ] [ 2 ]成層は、植物が成長する高さの違いに基づいて植生の層（単数形：層、複数形：層）を分類します。個々の層には、異なる動物[ 3 ]や植物の群集（成層帯）が生息しています。
一般的に、森林の層は、林床（根層とコケ層）、草本層、低木層、下層植生層、および林冠層に分けられます。これらの植生層は、主に個々の植物の高さによって決まりますが、異なる要素は高さの範囲を持つ場合があります。実際の層は、光合成 器官（主に葉）の大部分が存在する高さの範囲によって特徴付けられます。背の高い種は、シュート系の一部を下層に持っています。地上部の層状構造に加えて、「根層」もあります。最も広い意味では、土壌中の種子の層状構造は、垂直構造の一部とみなすことができます。層の植物は、特に生活様式とそれに伴う類似した根の分布に関して、密接に相互作用し、空間、光、水、および栄養分をめぐって激しく競争します。植物群落の層状構造は、長い選択と適応のプロセスの結果です。異なる層の形成により、特定の生息地がより有効に利用されます。垂直方向に強く層状構造を持つ生息地は、非常に安定した生態系です。その逆は必ずしも当てはまりません。なぜなら、葦原のような階層構造の少ない植生タイプの中には、非常に安定した状態を保つものもあるからです。生息地の各層は密接に関連しており、少なくとも部分的には相互に依存しています。これは多くの場合、表層の微気候の変化、特に光の影響によるものです。
同じ土壌上に異なる植物が重なり合って生育するだけでなく、森林や低木の縁など、上層部が隣接する植物群落に横方向の影響を与える。このような独特な植生構造は、森林被覆群落や林縁群落といった特定の植生タイプの成長をもたらす。
この植生層は高さ約5メートルから始まり、顕花植物からなる最上層を構成します。これらの植物は高さ約45メートルにも達することがあります。樹木（時には低木）の高さは様々です。ある樹木の樹冠は、別の樹木の幹と同じ高さにあります。最上部では、様々な樹種の樹冠がほぼ閉じた樹冠を形成します。この層は、森林の下層に特別な生態学的条件を作り出します。樹木の密度によって、森林内の光量が決まります。豪雨の勢いは樹冠によって弱められ、雨水はよりゆっくりと下方に流れていきます。樹木層はさらに、上層樹木層（樹冠）と下層樹木層（下層植生）に細分化できます。
樹冠とは通常、森林や林地における最も高い植生層を指し、最も高い樹木の樹冠で構成されます。ただし、樹冠層よりも上に生える個々の樹木が突出層を形成する場合もあります。
下層植生とは、低木層より上、樹冠より下の樹木を指す場合もあるが、低木層を含めたより広い意味で定義されることが多い。
低木層は、生息地内の植生層のうち、高さが約1.5～5 メートルの層です。この層は主に若い木や低木で構成され、第1低木層と第2低木層（低木と高木）に分けられます。低木層は、多くの水を必要とするコケ層とは異なり、日当たりと少量の水分を必要とします。低木層は樹冠によって濾過された光しか受けないため、強い日差しに耐えられない半日陰または日陰を好む植物に適しています。低木層には、葉によって巣が保護されている小型から中型の鳥類（低木営巣鳥と呼ばれることもあります）がよく見られます。ヨーロッパの例としては、クロウタドリ、ウタツグミ、コマドリ、クロガシラなどが挙げられます。ニワトコ、ハシバミ、サンザシ、ラズベリー、ブラックベリーなどの低木に加えて、クレマチスも見られることがありますが、世界の他の地域では、つる植物や蔓植物がこの層の一部を形成することもあります。森林の端では、低木層が樹木の近くで防風林として機能し、土壌の乾燥を防ぐ。
この層は主に、森林に生育する高さ約 1.5 メートルまでの非木質植物、つまり地被植物で構成されています。草本層は、さまざまな草本植物(一年生植物、地中植物、隠芽植物、半隠芽植物)、矮性低木 (低木植物)、および若い低木や樹木の苗木で構成されています。森林では、樹冠が密になる前に、最初に開花する植物が現れます。その後、植物が利用できる光量は大幅に減少し、そのような条件に適した植物だけがそこで生育できます。対照的に、草原はコケ層と草本層のみで構成されています。時には、自発的な森林再生(生態遷移)の過程の一部として、草原に低木層が形成されることがあります。
森林の地面という用語は、苔や根の層（下記参照）を指す場合もあるが、枯れ木、草本植物、キノコ、樹木の苗木なども含めた、より広い意味で定義されることが多い。
森林の地面の表面には、コケ層、土壌層、隠花植物層などと様々に表現される、高さ約0.15メートルまでの植物が生えている。地面自体は、枯れた植物や動物の死骸の層で覆われている。この層と、その下にある数センチメートルの表土には、細菌、菌類、藻類、微生物など、無数の小さな土壌生物が生息しており、これらの生物が枯れた有機物を分解し、土壌に混ぜ込んでいる。場所によっては、地面が地衣類やコケで覆われている。
根圏とも呼ばれる植物の生息域の地下部分は、根層と呼ばれる。根層は、植物の根と、根茎、球根、塊茎などの関連要素から構成される。