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林業や生態学において、下層植生（アメリカ英語ではunderstory、イギリス英語ではunderstorey）は、下草や下生育地とも呼ばれ、森林の樹冠の下に生える植物で、樹冠を貫通するほどではないが、森林の地面より上に生える植物を指します。樹冠を透過する光はごくわずかであるため、下層植生は一般的に日陰に強い性質を持っています。下層植生は通常、光不足で生育が阻害された樹木、光要求量の少ないその他の低木、苗木、灌木、つる植物、下草などで構成されています。ヒイラギやハナミズキなどの低木は、下層植生に特化した植物です。
温帯落葉樹林では、多くの下層植物が、その時期の光の利用可能性が高まるため、樹冠木よりも早く成長を始めます。樹木の枯死によって樹冠に隙間ができると、その隙間を埋めようと上に向かって成長する潜在的な樹木が競争的に成長します。これらの樹木は、幹がまっすぐで、下枝が少ない傾向があります。同時に、森林の地面の低木、下草、植物は密集します。下層は樹冠よりも湿度が高く、日陰の地面は開けた地面ほど温度変化が大きくありません。これにより、シダ類、コケ類、菌類が繁殖し、栄養循環が促進され、多くの動植物にとって好ましい生息環境が生まれます。
林床とは、森林や林地の一番下の植生層、特に樹冠と林床の間に生える樹木や低木のことを指します。 林床の植物は、樹冠を形成する樹木の苗木や若木、そして林床特有の低木や草本など、多種多様です。若い樹冠樹は、林冠に隙間ができるまで、何十年もの間、下層で成長が阻害されたままの幼木として生き残り、その後ようやく樹冠へと成長します。一方、林床の低木は、樹冠の陰で一生を終えます。ハナミズキやヒイラギなど、背丈の低い樹種は、あまり高く成長せず、一般的に林床樹として生育します。
熱帯林の樹冠は通常約10 m (33 ft) の厚さがあり、太陽光の約 95% を遮断します。[ 1 ]そのため、下層植生は樹冠の植物よりも弱い光しか受けず、わずかに届く光も光合成に最も効果的な波長の光が乏しいです。したがって、下層植生は耐陰性である必要があり、葉に届く光を使って十分に光合成を行うことができなければなりません。下層植生は、樹冠の植物が利用できない波長を利用できる場合が多いです。温帯落葉樹林では、落葉期の終わりに、下層植生はまだ葉のない樹冠の植物の陰を利用して、樹冠の木よりも先に「葉を出す」ことがあります。これは、下層植生が樹冠に遮られることなく光合成を行うための窓となるため重要です。この短い期間 (通常 1〜2 週間) は、植物が年間を通して正味の炭素収支を維持できる重要な期間であることが多いです。
一般的に、森林の下層部は露出した場所よりも湿度が高い。森林の樹冠が日射を遮るため、地面は開けた地面ほど急速に温まったり冷えたりしない。その結果、下層部は露出した場所よりも乾燥しにくい。湿度が高いと、シダやコケなどの着生植物が生育しやすくなり、菌類やその他の分解者が繁殖しやすくなる。これにより栄養循環が促進され、ピグミーマーモセットなどの多くの動物や植物にとって好ましい微気候がもたらされる。[ 2 ]
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