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八幡神（はちまんしん、はちまんの神とも読む）は、かつて神道では八幡として知られていた弓術と戦争の神であり、神道と日本仏教の両方の要素を取り入れている。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
八幡神に関する最初の記述は『続日本紀』にあり、794年に朝鮮の新羅王国との紛争の際に八幡神の神社に供物が送られたと記されている。[ 4 ]
神道では、八幡は半伝説の応神天皇の神霊であると信じられており、応神天皇は伝統的に270年から310年まで在位したとされている。[ 5 ]応神天皇は神格化され、伝説では「八旗の神」として識別されている。これは、神格化された天皇の誕生を告げる8つの天旗を指し、誉田別命とも呼ばれる。応神天皇の使者は鳩であり、これは応神天皇に関連付けられた武士の旗に見られる弓と矢の両方を象徴しており、応神天皇は弓矢八幡と呼ばれている。
侍の時代には、清和源氏と桓武平氏（平氏の一族）という二つの侍一族の子孫が八幡神を崇拝し始め、それがきっかけで全国の武家による八幡神への信仰が広まった。八幡神のその他の役割としては、侍の運命、つまり戦いでの成功か失敗かを決定したり、武術を統制し守護したり、軍の勝利を宣言したりすることが挙げられる。こうした信仰の広がりにより、八幡神は武士の守護神となった。[ 6 ]
現代の神道では、八幡は応神天皇の神霊である。平安時代後期の『扶桑略記』には、571年に八幡が3歳の少年の姿で宇佐地方（現在の大分県宇佐市）で、大賀氏の大神比義という男の前に現れ、応神天皇であると名乗ったという伝説が記されている。[ 7 ] [ 8 ]応神天皇の神霊である八幡は、八幡の姫神と応神天皇の母である神宮天皇の神霊という2柱の神とともに、八幡三神として崇拝されることが多い。[ 9 ]全国にはこの三神を祀る神社がいくつかあるが、その多くは神宮天皇の代わりに中愛天皇、竹之内宿音、玉依姫を祀っており、この三神は安全な出産を祈願する神としての側面も持っている（例えば海八幡宮など）。
八幡の姫神の正体は長らく憶測の的となってきた。[ 10 ]
ある説によれば、八幡の姫神は宗方三女神の総称である。 [ 10 ]宗方三女神、多岐津姫命、市杵嶋姫命、多紀理姫命はつくし国の大本山に天から降臨したと伝えられている。宗方三女神は宗方一族の船乗りたちに崇拝されていた。宗方一族が宗方三女神を崇拝するようになったのは、神宮天皇の三朝鮮侵攻の成功がきっかけだと考えられている。三女神は八幡より前にこの地域に現れたため、この地域の神主神とも考えられている。
他の説では、八幡の姫神は玉依姫であり、八幡の妃、叔母、あるいは母であったとしている。また、奈良時代から平安時代にかけて、八幡と応神天皇が融合し始めたことから、八幡の姫神は応神天皇の妃である中津姫であるとする説もある。これは、『東大寺要録』や『住吉大社神代記』に八幡を応神天皇として描いた記述があるためである。[ 11 ]
あまり一般的ではない説としては、彼女が卑弥呼（卑弥呼は天照大神の一柱）であるという説や、彼女が白山姫であるという説などがある。
応神天皇は生まれる前から天皇になる運命にあったため、胎内天皇と呼ばれ、そのため、彼の母への崇拝は母子一体の崇拝に基づいていると解釈する人もいる。三朝鮮侵略に参加した宗方氏は、宗方三女神、住吉三神、天照大神など、地域一帯に祀られていた多くの神々を崇拝していた。神宮天皇が侵略後に対馬を訪れた際、神々に八幡を奉納したと言われており、これが彼女の息子応神天皇の名である広幡乃八幡大神（ひろはたのやわたのおうかみ）の由来となった。
八幡神は応神天皇であると信じられているため、皇室の祖先神とも考えられている。『承久記』には「日本の皇位は伊勢の大神アマテラスと大菩薩八幡の善行によって授けられた」と記されており、八幡神はアマテラスに次ぐ皇室の守護神とされている。
応神天皇は古くから近田八幡宮の創建に関係していると信じられており、皇族は伊勢神宮への参拝に加え、宇佐神社や岩清水八幡宮などの八幡宮で先祖の霊を祀っている。
仏教が日本に伝来した後、八幡神は土着の神々の信仰と仏教の要素を融合させた神仏宗（しんぶつしゅうごう）の神となった。西暦8世紀には、八幡大菩薩（はちまん大菩薩）[ 12 ]として仏教の神々の列に加わり、彼の神社（じんじゃ）と神宮（じんぐう）は仏教寺院（寺寺）の神社に組み込まれた。
仏教との融合は、歴史の初期から見られ、749年の記録にも示されている。当時、奈良で東大寺の大仏が建立されていた頃、宇佐八幡神社の巫女で尼僧の大神杜女が、行列を組んで奈良へ行き、八幡が彼女を通して建立を支援すると宣言したという話がある。
781年、朝廷は宇佐の八幡を国を守る仏教の守護神として大菩薩八幡の称号を与えた。これにより、八幡は全国の仏教寺院の鎮寿神として広められるようになった。また、本地水弱説では、八幡の本地は阿弥陀如来であると信じられていた。[ 13 ]しかし、日本の仏教僧である日蓮は、八幡の本地は釈迦牟尼仏であると主張した。[ 14 ]
平安時代に入ると、八幡神は清和源氏や平氏といった武将たちから信仰を集めるようになり、全国に八幡神社が広まった。しかし、本地水雀説が広まるにつれ、八幡神は僧侶の姿で描かれるようになり、「僧形八幡神」として知られるようになった。
応神天皇は源氏の祖先であったため、八幡神は源氏の守護神となった。[6] 源義家は京都の岩清水神社で成人すると八幡太郎義家を名乗り、武勇と指導者としての徳によって、時代を超えて理想的な武士として尊敬されるようになった。源頼朝が将軍となり鎌倉幕府を樹立すると、八幡の人気は高まり、将軍が権力を握らせた武士階級の守護神となった。そのため、八幡神社の神体は鐙か弓であることが多い。 [ 15 ]
鎌倉幕府の成立後、八幡神信仰は武士だけでなく農民の間にも日本全国に広まった。現在、八幡神を祀る神社は約2500ヶ所あり、稲荷神を除けば八幡神を祀る神社の数が最も多い。大分県宇佐市の宇佐神社はこれらの神社の総本社であり、その他に重要な八幡神を祀る神社としては、岩清水八幡宮、箱崎宮、鶴岡八幡宮などがある。
八幡の家紋は三つどもえで、三つの頭が左右に渦巻く円形の渦巻き模様です。多くの武士の一族がこの家紋を家紋として使用しており、中には源氏の宿敵である平氏の桓武平氏（かんむへいし）に祖先を持つ一族もいました。
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