形式主義という用語は、芸術、文学、哲学において、内容や意味よりも形式を重視する姿勢を指します。形式主義の実践者は形式主義者と呼ばれます。形式主義者は、ある分野に関して、その分野には実践者によって生み出された文字通りの内容以外に超越的な意味はないと主張します。例えば、数学における形式主義者は、数学は数学者が書き記した記号に過ぎず、それは論理といくつかの基本的な規則のみに基づいていると主張します。これに対し、数学の非形式主義者は、本質的に真実であるものがあり、それらは必ずしも数学内の記号に依存するのではなく、より大きな真理に基づいていると主張します。ある分野における形式主義者は、「ゲームのルール」に完全に関心を寄せます。なぜなら、与えられたルールを超えて達成できる外部の真理は存在しないからです。この意味で、形式主義は公理系に基づく分野に非常に適しています。
宗教における形式主義とは、儀式や慣習をその意味よりも重視することを意味する。キリスト教においては、 「律法主義」という言葉は、宗教的形式主義とほぼ同義の、軽蔑的な意味合いを持つ用語である。
形式主義とは、法律を外部規範を参照することなくあらゆる事件の結果を決定できる規則体系であると仮定する、法学および法理学における思想の一派である。例えば、「裁判官は法律を作るのではなく、適用すべきだ」というよく聞かれる批判は、形式主義の主張に基づいている。形式主義のライバルである法実証主義にとって、この批判は矛盾している。なぜなら、法実証主義は、少なくとも困難な事件においては、法律のあらゆる適用において、裁判官は正義の概念や商業規範といった外部(つまり非法的)な情報源を参照する必要があると仮定しているからである。
一般的に、芸術や文学の研究において、形式主義とは、作品の社会的・歴史的文脈から切り離し、芸術的または文学的な技法そのものに焦点を当てる批評スタイルを指す。
一般的に言えば、形式主義とは、芸術作品に必要な要素はすべて作品の中に含まれていなければならないという考え方である。作品の文脈、つまり制作の理由、歴史的背景、そして芸術家の生涯などは、重要視されない。形式主義美学者の例としては、クライヴ・ベル、ジェローム・ストルニッツ、エドワード・ブルロウなどが挙げられる。
現代の文学理論の議論において、 I.A.リチャーズとその追随者たちの批評学派、伝統的に新批評と呼ばれる学派は、「形式主義」と呼ばれることがある。この意味での形式主義的アプローチは、古典修辞学の諸側面を継承したものである。
ロシア形式主義は、20世紀に東ヨーロッパを拠点として発展した学派であり、言語学研究にルーツを持ち、おとぎ話に関する理論化も行っていた。そこでは、物語そのものが形式であり、お姫様はおとぎ話のお姫様であるという考え方から、内容は二次的なものとみなされていた。
現代詩において、形式主義詩人は自由詩人の対極にあると見なされるかもしれない。しかし、これらは単なるレッテルであり、物事を満足に言い表すことはめったにない。詩における「形式主義」とは、韻律の体系を認識し、それを用いて詩的な効果を生み出し、革新を図る詩へのこだわりを指す。古風な詩と区別するために、「新形式主義」という用語が用いられることもある。
例えば、以下を参照してください。
映画研究において、形式主義とは、編集、ショット構成、カメラワーク、セットデザインなど、映画特有の言語をあからさまに用いることで、映像の視覚的(物語的ではない)特性を強調する映画製作の特徴を指す。アンドレ・バザンなどのリアリズム映画理論家によって非難された厳格な形式主義は、 1950年代以降、一般的に用いられることは大幅に減少したが、一部のポストモダン映画監督は、映画体験の人工性を示唆するために形式主義に言及している。
形式主義映画の例としては、レネ監督の『去年マリエンバートで』やパラジャーノフ監督の『ザ・カラー・オブ・ポメグラネーツ』などが挙げられる。
形式主義とは、実験結果や他の計算手法と一致する結果をもたらす、記号体系とそれらを操作するための規則の集合に適用できる概念である。これらの規則と記号体系には、対応する数学的意味論が存在する場合もあれば、存在しない場合もある。数学的意味論が存在しない場合、その計算は純粋に形式的であると言われることが多い。例えば、科学的形式主義を参照されたい。
数学の基礎においては、形式主義は特定の厳密な数学的手法と関連付けられています(形式体系を参照)。一般的には、形式主義とは、与えられた限定された領域の形式化に向けた努力の成果を意味します。言い換えれば、形式体系に取り込まれた事柄は形式的に議論できる、あるいは形式化可能で形式化可能であると主張するものの中で議論できるということです。完全な形式化は、コンピュータ科学の領域に属します。
形式主義は、より正確には、数学哲学におけるある学派を指し、定理による公理的証明を重視するもので、特にダフィット・ヒルベルトと関連付けられています。したがって、数学哲学において、形式主義者とは、ヒルベルトに由来する特定の数学哲学的教義である形式主義の学派に属する人物を指します。
経済人類学において、形式主義とは、新古典派経済学の原理をあらゆる人間社会の理解に適用できるという理論的視点のことである。