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ハニカムとは、ミツバチが巣の中で蜜蝋を使って作る六角柱状の細胞の集合体で、幼虫（卵、幼虫、蛹）や蜂蜜、花粉を貯蔵するために用いられる。
養蜂家は蜂蜜を採取するために巣全体を取り出すことがあります。ミツバチは約8.4ポンド (3.8 kg)の蜂蜜を消費して1ポンド (450 g)の蜜蝋を分泌するため[ 1 ]、養蜂家は蜂蜜の収穫後に蜜蝋を巣に戻すことで蜂蜜の生産量を増やすことがあります。巣から蜂蜜を抽出する際に、蓋を外して遠心分離式蜂蜜抽出器で回転させることで、巣の構造は基本的にそのまま残すことができます。巣が摩耗しすぎている場合は、蜜蝋をさまざまな方法で再利用できます。たとえば、六角形のパターンを持つ巣礎シートを作成するなどです。このような巣礎シートを使用すると、ミツバチはより少ない労力で巣を作ることができ、働き蜂サイズの巣房の六角形のパターンは、ミツバチがより大きな雄蜂の巣房を作るのを抑制します。新鮮な新しい巣は、特に蜂蜜が料理や甘味料としてではなくパンに塗られる場合は、巣蜂蜜としてそのまま販売され使用されることがあります。
巣房は、空の繭や脱皮した幼虫の皮が巣房に埋め込まれ、他のミツバチが常に踏みつけるため、時間の経過とともに暗くなります。その結果、養蜂家は巣蜜の枠に見られる現象を「移動痕」[ 2 ]と呼んでいます。女王蜂隔離板などを設置して幼虫育成に使用されていない「スーパー」の巣房は、明るい色のままです。
多くのスズメバチ、特にアシナガバチ亜科とスズメバチ亜科は、蝋ではなく紙でできた六角柱状の巣を作る。一部の種（例えば、Brachygastra mellifica）では、巣の中に蜂蜜が貯蔵されるため、厳密には紙製の巣となる。しかし、このような構造に対して「ハニカム」という用語はあまり使われない。
ハニカムセルの軸は常にほぼ水平で、開口部が背面よりも高くなっています。セルの開口部は通常「上部」と呼ばれ、反対側の端は「下部」と呼ばれます。セルは開口部に向かって9～14°のわずかな傾斜をしています。
ハニカムが他の形状ではなく六角形で構成される理由には、2つの説明が考えられます。1つ目は、六角形のタイル張りによって、セルの総周長を最小限に抑えつつ、同じサイズのセルを持つ仕切りが作られるというものです。これは幾何学ではハニカム定理として知られており、ヤン・ブロジェクが推測し、ずっと後にトーマス・ヘイルズが数学的に証明しました。つまり、六角形の構造は、与えられた体積内にセルの格子を作るのに必要な材料が最小限で済むのです。2つ目の理由は、ダーシー・ウェントワース・トンプソンが挙げたもので、この形状は単に個々のミツバチがセルを組み立てる過程の結果であるというものです。これは、シャボン玉のフィールドで作られる境界の形状にいくらか似ています。このことを裏付けるものとして、トンプソンは、単独で作られる女王蜂の巣は不規則ででこぼこしており、効率性を意識した様子が全く見られないことを指摘しています。[ 3 ]
ハニカムセルの閉じた端も、3次元ではあるものの、幾何学的効率の一例である。[ 4 ]端は菱形十二面体の三面体（つまり3つの平面で構成されている）部分であり、隣接するすべての面の二面角は120°で、これは与えられた体積に対して表面積を最小にする角度である。（ピラミッドの頂点で辺によって形成される角度は、四面体角として知られており、約109°28'16"（= arccos(−1/3) ）である。）
細胞の形状は、互いに向き合う2つのハニカム層が互いに嵌まり合うような形状で、閉じた端の各面は向かい合う細胞によって共有されている。[ 4 ]
個々の巣房はこのような幾何学的な完全性を示しません。通常の巣では、「完全な」六角形から数パーセントのずれが生じます。 [ 4 ]雄蜂の巣房の大きな巣房と働き蜂の巣房の小さな巣房の間の移行帯、または蜂が障害物に遭遇すると、形状が歪むことがよくあります。また、蜂蜜が滴り落ちるのを防ぐために、巣房は水平から約 13° 上向きに傾いています。[ 5 ]
1965年、ラースロー・フェイェシュ・トートは、ミツバチが使用する三面体ピラミッド形状（3つの菱形から構成される）が理論的に最適な三次元形状ではないことを発見した。2つの六角形と2つの小さな菱形から構成される巣房の端の方が、実際には0.035%（約2850分の1）効率が良い。この差は実際の巣で測定するには小さすぎるため、野生の巣は「理想的な」幾何学の数学的概念から大きく異なることを考慮すると、ワックスの効率的な使用という点で巣の経済とは無関係である。[ 6 ] [ 7 ]
ミツバチは巣を作る際に触角、大顎、脚を使って蜜蝋を操作し、同時に蜜蝋を積極的に温めます。[ 8 ]六角形の巣房を作る際、蜜蝋の温度は33.6～37.6℃（92.5～99.7 °F）で、新しい巣作りを始めるために蜜蝋が液体になると考えられる40 ℃（104 °F）をはるかに下回ります。 [ 8 ]ミツバチの体温は、巣を作るのに理想的な蜜蝋の温度を調節する要因となります。[ 9 ]
ハチの巣は人間の食用として摂取できる。[ 10 ]
巣箱にしばらく放置された巣蜜の表面の黒ずみ。ミツバチが表面にプロポリスを塗りつけることによって生じる。