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朝鮮王朝のほとんどの期間、朝鮮半島は8つの道（do ; 도 ;道）に分かれていました。8つの道の境界は1413年から1895年までの約480年間変更されず、現在でも朝鮮半島の行政区分、方言、地域区分に反映されている地理的枠組みを形成しました。8つの道の名称は、形を変えながらも現在も残っています。これらの歴史的な8つの道は、北朝鮮と韓国の両方を構成しており、現代の北朝鮮や韓国を構成する道とは混同しないように注意が必要です。
1413年（正宗13年）、朝鮮半島の北東の境界が豆満江まで拡張された。国は忠清道、江原道、京畿道、慶尚道、全羅道、豊海道（ 1417年に黄海道に改称）、平安道、永吉道（1509年に咸鏡道に改称）の8つの道に再編成された。
約500年間、8つの省からなる行政区分は事実上変わらなかった。1895年（高宗の治世32年目）、5世紀にわたって続いてきたこの省制度は廃止された。同年5月26日、ガボ改革の一環として、国は23の地区に再分割され、それぞれの地区は首都となる都市または郡にちなんで名付けられた。
以下のリストにある各地区名は、その地区が形成された州に関する記事へのリンクとなっており、地区に関するより詳細な情報が掲載されています。
しかし、この新しい行政区制度は長くは続かず、1年後の1896年8月4日には、以前の8つの道が復活し、そのうち5つ（忠清道、慶尚道、全羅道、咸鏡道、平安道）が南北に分割され、合計13の道が形成された。この構造は、大韓帝国（1897年～ 1910年）と日本統治時代（1910年～ 1945年）を通して変わらなかった。第二次世界大戦の終結と1945年の朝鮮半島の分断以降、南北両方に特別市や特別行政区、そして少数の新しい道が追加された。
8つの道の境界は、大部分が河川、山脈、その他の自然境界に沿っており、結果として方言や文化の区分と密接に対応していた。道の境界と韓国の地理が一致していたため、ほとんどの道の境界と名称は今日までほぼそのまま残っており、多くの韓国人は今もなお存在する地域や方言の違いを強く意識している。
例えば、歴史的、社会的、経済的、政治的な違いから、慶尚道と全羅道の住民の間には地域的な対立（米国北東部と米国南部の対立に似ている）が存在し（慶尚道と全羅道はそれぞれ古代の新羅と百済にほぼ相当する）、その一部はより穏やかな形で現在も続いている。また、伝統的な道のほとんどには、文書上は使われなくても非公式には今でも使われている別の地域名（特に湖南、永東、嶺南）がある。
「八道」という言葉自体は、韓国全体を指す略称として、あるいは韓国の各地域の伝統的な民俗文化を表す略称としてよく用いられる。そのため、次のような表現が見られることがある。
アイルランドの4つの州を参照。ここでは、古代の州への言及は、アイルランド島全体を指すのに用いられる。
京畿道（下記注1参照）を除き、各道は主要都市2つの漢字の頭文字からその名が付けられています。各道名の由来については、下記の表に詳しく示します。
下の表は、ローマ字表記、ハングル表記、漢字表記で表した8つの州、その名称の由来、州都、方言、地域名、そして1896年にそれらに代わって設置された13の州を示しています。（州都と地域名は19世紀半ば時点のものです。これらは公式な名称ではなかったため、他の地域名も使用されていましたが、表に示されているものは最も広く使用されている、あるいは代表的なものです。）