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19世紀の大半において、大英帝国は世界有数の経済大国であった。イギリスで始まった産業革命の結果、イギリスは18世紀末までに世界で最も裕福な国となり、貿易大国、製造大国として世界をリードする存在となった。
フランスが革命戦争とナポレオン戦争（1792～1815年）で敗北した後、イギリス帝国は19世紀の主要な海軍力と帝国力として台頭した。 [ 1 ]海上でのイギリスの優位性は、後にパックス・ブリタニカ（「イギリスの平和」）と呼ばれるようになった。これは、ヨーロッパと世界が比較的平和な時期（1815～1914年）であり、この間にイギリス帝国は世界の覇権国となり、世界の警察官の役割を担った。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]イギリスは19世紀の大半において最も経済力のある国であり、その地位は農業の繁栄、主要な貿易国としての役割、植民地領土から貿易を通じて経済的に利益を得る能力[ 6 ] 、巨大な工業力、重要な技術的成果、そして19世紀のロンドンが世界有数の金融センターとして台頭したことによって支えられていた。[ 7 ]
産業革命は18世紀半ばにイギリスで始まり、同国は急速に農業経済から工業経済へと移行した。蒸気機関、ミュール紡績機、動力織機といった新たな発明や技術によって生産性は飛躍的に向上し、製造量の増加と生産コストの削減につながり、繊維、鉄鋼、石炭といった多様な産業の成長の基盤を築いた。
18 世紀末までに、イギリスは世界で最も裕福な国となった。 [ 8 ] 19 世紀初頭、産業革命がイギリスを変革し始め、 1851 年の万国博覧会の頃には、イギリスは「世界の工場」と呼ばれていた。[ 9 ]帝国内では比較的自由な貿易が行われていたが、帝国特恵関税はドイツの関税同盟のような特恵制度ほど包括的ではなかった。大英帝国は1870 年に名目 GDP で世界最大の経済となり[ 6 ] [ 10 ] 、当時の世界貿易の約 4 分の 1 を占めており[ 10 ] 、貿易は GDP の約 3 分の 1 を占めていた。[ 11 ]しかし、20 世紀初頭には、イギリスの産業支配はドイツ帝国とアメリカ合衆国によって挑戦を受けるようになった。[ 12 ]大英帝国の経済生産高は、最終的に1916年にアメリカ合衆国の経済生産高に追い抜かれた。[ 13 ]イギリスの第一次世界大戦と第二次世界大戦への参戦はイギリスの経済力を損ない、世界的な脱植民地化の波がイギリスの植民地のほとんどを独立へと導いた。
次の表は、 1870 年と 1913 年における大英帝国とその領土の国内総生産(GDP) 推計値を、世界経済と帝国経済に占める割合として示し、アメリカ合衆国とロシア帝国との比較も併せて示しています。1870 年に経済規模が最も大きかったイギリス帝国領土はイギリス領インド(現在のパキスタンとバングラデシュを含む) で、次いでイギリス本土でした。1913 年に経済規模が最も大きかった領土はイギリス本土で、次いでイギリス領インドでした。[ 14 ]この表には、イギリス領エジプト以外のイギリス領アフリカ地域の GDP 推計値は含まれていません。