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文化批評家とは、特定の文化、通常は文化全体を批評する人のことである。文化批評は、社会理論や文化理論と大きく重なり合う部分がある。こうした批評は、文化の自己意識の一部に過ぎないが、批評家の社会的立場や彼らが用いる媒体は多岐にわたる。また、批評の概念的・政治的基盤も時代とともに変化する。
現代では、文化に向けられたあらゆる種類の批判を含む傾向にある。
「文化批評」という用語自体はジャック・バルザンが主張している。我々（バルザンとトリリング）が1934年の秋に（計画的というよりは直感的に）始めたとき、そのようなものは認識されておらず、支持もされていなかった。[ 1 ] [ 2 ]戦間期には文学批評の言語が文化批評家のニーズに十分であったが、その後は主に学界に役立ったと主張されている。[ 3 ]アラン・トラクテンバーグの『文化批評家』（1976年）は、1920年代の「非学術的」なアメリカの知識人（HLメンケンやルイス・マンフォードを含む）に焦点を当てており、1995年のアンソロジー『アメリカ文化批評家』は、主にFOマティセンやスーザン・ソンタグなど、アメリカ文化を国民文化として議論した後の時代の人物を扱っている。[ 4 ]
それとは対照的に、リチャード・ウォリンの1995年の著書『文化批評の用語：フランクフルト学派、実存主義、ポスト構造主義』（1995年）のような作品では、それを大まかな説明として用いている。
文化批評家は19世紀に登場した。マシュー・アーノルド[ 5 ]とトーマス・カーライルは、ヴィクトリア朝時代の文化批評家の代表例である。アーノルドには宗教への関心も見られる。ジョン・ラスキンもその一人である。物質的な環境の醜さと貧困な生活を同一視する美学者などは、暗黙のうちに文化批評を行っていると見なされるかもしれないが、実際にそれを明快に表現することこそが批評家たる所以である。フランスではシャルル・ボードレール、デンマークではセーレン・キルケゴール、ドイツではフリードリヒ・ニーチェが文化批評家であった。
20世紀には、右派のアーヴィング・バビットと左派のヴァルター・ベンヤミン[ 6 ]が主要な文化批評家とみなされるかもしれない。人文科学があらゆる種類の文化研究を含むように拡大し、批判理論を基盤とするようになったことで、その領域は大きく変化した。しかし、この傾向には異論を唱える者もいる。ジェームズ・シートンは、アーヴィング・バビットとその後継者たちが擁護した人文主義の伝統の重要性を擁護する著作を数多く発表し、文学教育における批判理論の支配を批判している。 『理論の帝国：異論のアンソロジー』は、著名な英語教授、作家、批評家によるエッセイ集で、英語学科で批判理論が重要な役割を担っていることへの異議を表明している。