Loading article…
マラパ洞窟は、南アフリカの有名なヒト科化石産地であるステルクフォンテインとスワートクランスから北東約15キロメートル（9.3マイル） 、ヨハネスブルグから北北西約45キロメートル（28マイル）に位置する化石を含む洞窟です。人類発祥の地世界遺産地域内にあります。
2008年3月、南アフリカのウィットウォーターズランド大学のリー・バーガーは、ヨハネスブルグ郊外の人類発祥の地世界遺産で探査プロジェクトに着手した。これは、彼と彼の同僚が過去数十年にわたって特定した既知の洞窟を地図に描き、既知の化石産地をGoogle Earthに配置して同僚と情報を共有できるようにするためであった。[ 1 ]この地域は、アフリカにおける人類起源の証拠のほぼ3分の1がこの地域のほんの数カ所から得られているため重要であり、この地域は、1935年に最初の発見がなされて以来継続的に調査されてきたことから、人類起源の証拠に関してアフリカで最も探査された地域の1つと言えるだろう。[ 2 ]
このプロジェクトの開始時には、この地域には約 130 か所の洞窟と約 20 か所の化石堆積地が知られていました。[ 1 ] 2008 年 7 月までに、ベルガーが Google Earth 上で見た洞窟の分布パターン、衛星からこれらの堆積地がどのように見えるかの認識、および地上でのかなりの量の調査により、ベルガーは科学者がこれまで地図に描いたり特定したりしていなかった 500 か所近くの洞窟を発見しました。[ 1 ]これには、おそらくアフリカで最も調査された地域にある、科学的に知られていなかった 25 か所以上の化石堆積地が含まれていました。ベルガーは、当時ウィットウォーターズランド大学の地球科学部の学部長であった地質学者のポール・ダークスを招き、この探査プロジェクトの地質学的側面を主導させました。[ 1 ]
2008 年 7 月下旬、ベルガーは Google Earth で、この地域の空白地帯を指し示す断層に沿って走る一連の洞窟に気づいた。その空白地帯には、洞窟堆積物を示す典型的な樹木の群生が見られるようだった。[ 1 ] 8 月 1 日、ベルガーはディルクスを降ろし、既知の洞窟系の地図を作成させ、ほぼすべての探検に同行したローデシアン リッジバックの愛犬タウとともに未調査の地域へと進んだ。 [ 1 ]ほぼすぐに、ベルガーは科学的に知られていない豊富な化石産地を発見した。その近くには、以前の研究者によって認識されていなかったと思われる 30 以上の洞窟があった。[ 1 ]
8月15日、ベルガーは博士研究員のジョブ・キビイ博士と9歳の息子マシューとともに現場に戻った。数分後、マシュー・ベルガーは初期人類の祖先の最初の遺物、鎖骨を発見した。ブロックの反対側では、ベルガーはすぐにヒト科動物の犬歯が付いた顎骨を発見した。この発見物は後に、9歳から13歳くらいの若いヒト科動物の部分骨格の一部であることが確認された。[ 3 ]
2008年9月4日、ベルガーは10人以上の同僚とともに現場に戻り、そこで成人女性の2体目の部分骨格を発見した。[ 3 ]
この遺跡からは、これまでに発見された初期人類の祖先の最も完全な集合体の一つが出土しており、これまでに発見された初期人類の骨格の中で最も完全なもの、そして約200万年前の人類の遺物としては群を抜いて最も完全なものとなっている。[ 3 ]現在までに200以上の要素が回収されている。[ 3 ]部分的な骨格は、当初、バーガーと同僚が科学誌サイエンスに発表した2つの論文で、アウストラロピテクス・セディバ（セディバはソト語で自然の泉または井戸を意味する）と呼ばれる初期人類の祖先の新種として記述された。[ 3 ]
最初に発見された化石に加えて、遺跡から採取された岩石をCTスキャンで調べたところ、さらに多くの骨が含まれていることが判明し、模式標本であるカラボがさらに完全なものになることが示唆された。[ 4 ]
著者らは、この種は南アフリカの類人猿アウストラロピテクス・アフリカヌス（タウング・チャイルド、ミセス・プレイス）とホモ・ハビリス、あるいはホモ・エレクトスの直接の祖先（トゥルカナ・ボーイ、ジャワ原人、北京原人）との間の過渡的な種である可能性が高いと示唆している。[ 5 ]この種は類人猿のように長い腕、短く力強い手、非常に発達した骨盤、そして人間のように大股で歩いたり走ったりできる長い脚を持っている。
骨格は、サーベルタイガー、レイヨウ、さらにはネズミやウサギの関節が繋がった骨格の中に混じって発見された。[ 2 ]
化石は、当時おそらく地下50メートル（160フィート）ほどの深さにあったと思われる浅い地下湖またはプールの底に形成された、石灰化した砕屑堆積物と呼ばれる硬いコンクリート状の物質の中に保存されている。 [ 2 ]これらの骨格がどのようにしてこのプールにたどり着いたのかは不明だが、かなりの落下があった可能性があると思われる。[ 2 ] [ 5 ]肉食動物や腐肉食動物がこれらの遺体に到達した形跡はない。[ 2 ]
この化石の年代測定は、アンディ・ヘリーズ（オーストラリア、ラ・トローブ大学）、ロビン・ピッカリング（オーストラリア、メルボルン大学）、ヤン・クレイマーズ（南アフリカ、ヨハネスブルグ大学）によって、古地磁気とウラン鉛（U- Pb）年代測定法を組み合わせて行われた。下層の流紋岩のU-Pb年代測定によると、この化石は200万年以上前のものではない。約150万年前に絶滅した動物種の存在は、この堆積物が150万年以上前のものではないことを示している。堆積物は「正常」な磁極を持ち、200万年前から150万年前の間でこれが起こった唯一の主要な時期は、195万年前から178万年前のオルドヴァイ亜期であったため、2010年には、一部の堆積物の遷移的な性質とこの場所の層序に基づいて、この化石は約195万年前のものであると示唆された。[ 2 ] 2011年に化石のより正確な年代が確立されました。これは、覆いの流紋石が古すぎて、通常の極性の堆積物がオルドヴァイイベントにまで遡ることができなかったためです。代わりに、これらの堆積物は、約197万7000年前を中心とした約3000年間の期間と相関付けられ、プレ・オルドヴァイイベントとして知られています。[ 6 ]