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記号論では、コードとはパターン間の（学習された、あるいは恣意的な、あるいは慣習的な）対応関係または規則のことです。それは、電磁スペクトルを含む物理的な物質の配置であり、（活性化されたときに）意味（またはあらかじめ指定された結果）を伝える可能性を蓄えています。[ 1 ]例えば、私たちが「音」と呼ぶ振動パターンが心の中で活性化されると、イメージが引き起こされます。「猫」という言葉を例に挙げましょう。また、私たちが「文字」と呼ぶ形が単語を形成しているのを見ると、猫を思い浮かべたり、視覚化したりします。画面上の言葉は人間の心の中で考え出され、その後コンピュータコードに変換されました。
多くの人がよく知っているコードの例としては、音声（大気や空気中の振動パターン）から構成される話し言葉が挙げられます。コードという言葉は、人間（あるいは動物や電子機器）が知覚し、それを別の現象と関連付けることができるあらゆる物理的または電磁気的な性質を指す場合にも使用できます。例えば、配色において「赤」は「停止」、「緑」は「進行」を意味します。
フェルディナン・ド・ソシュール（1857～1913）は、記号は互いに関連づけて解釈されるときに初めて意味と価値を獲得すると強調した。彼は、記号表現と記号内容の関係は恣意的であると信じていた。したがって、記号を解釈するには、意味を伝えるために現在用いられている一連の慣習やコードに精通する必要がある。
ロマン・ヤコブソン（1896年～1982年）は、テキストの生成と解釈は、コミュニケーションのためのコードや慣習の存在に依存するという考えを発展させた。記号の意味はそれが置かれているコードに依存するため、コードは記号が意味を持つための枠組みを提供する（記号作用を参照）。
その意味で、コードは発信者と受信者の両方がメッセージを符号化・復号化するために用いる、広範な解釈枠組みを表している。言うまでもなく、最も効果的なコミュニケーションは、発信者と受信者が全く同じコードを使用した場合に実現する。
記号は指示的意味から暗示的意味まで多くの意味レベルを持つ可能性があるため、発信者の戦略は、メッセージが解釈される際に生じる可能性のある意味の範囲を制限する方法で記号を選択して組み合わせることです。これは、メタ言語的な文脈の手がかり、例えば媒体の性質、媒体の様式、スタイル（例えば学術的、文学的、ジャンル小説など）、および他のコードへの参照または呼び出しを含めることによって達成されます。例えば、読者は最初は一連の記号を文字通りの表現として解釈するかもしれませんが、手がかりによって通時的に比喩的または寓意的な解釈への変化が示される可能性があります。階級やグループへの所属の区別は、各個人が言語の話し方（アクセントや方言など）、書き方（文章形式やSMS形式など）、居住地（アメリカ英語を参照）、従事する仕事の性質、服装のスタイル、非言語的行動（例えば、プライベート空間の範囲、人々が互いに触れたり見つめ合ったりできる場所や場所などに関する慣習の違いなど）を通じて構築する社会的アイデンティティによって決定されます。
社会化の過程とは、支配的な規範を理解し、その時々でどの規範を適用するかを決定することである。つまり、規範体系には時にイデオロギー的な側面があることを認識し、社会的に受け入れられるレベルを決定し、現在の態度や信念を反映させる。これには、行動を統制することを目的とした規制規範や、いくつかの意味づけの規範の使用が含まれる。人間の身体は、表情、身振り、服装を通して表現規範を用いる手段である。したがって、不適切な非言語的サインが伴う場合、発せられた言葉の意味合いが不適切になる可能性がある。
他のコード形式は、受信者の知識や関心に依存しています。専門的な指示的コードは、数学、哲学、科学のテキストに対して、より客観的で非個人的な言語形式を提供する場合があります。したがって、たとえば、このテキストを読む能力は、探偵の捜査や秘密諜報員の冒険を詳述するジャンルのテキストを読むのに必要なスキルとは異なる、より専門的な語彙とスキルに依存します。また、特定の社会的、政治的、道徳的、美的価値観を反映する専門的な暗示的コードとイデオロギー的コードもあります。音楽的コードと図像的コードは、アルノルト・シェーンベルクの作品とバブルガムポップの曲、レンブラントの絵画とフランク・ミラーの漫画などの間で関連性があります。各メディアには独自の専門的なコードがあり、記号論はそれらをより明確にすることで、各形式に現れた慣習や慣例を説明し、意味がどのように伝達されているかを理解しようとしています。その代わりに、これは発信者が政治家、ジャーナリスト、広告主、クリエイティブアーティストなど、どのような職務上のニーズであれ、自身の技術を向上させるのに役立ちます。実際、意識が高まることで、効果を高めるために意図的にコードを組み合わせることが可能になります。例えば、広告主は、スローガン、画像、ジングルに語彙的、社会的ジェスチャー的、音楽的なコードを組み合わせることで、より効果的なキャンペーンを生み出すことができます。
コミュニケーション研究やメディア研究においては、受信者がメッセージに対してどのように反応するか、またメッセージがどのように符号化されるかが重要となり、様々な反応を生み出す。
文化全体の集合体はコードとともに到着する。... コードは、線形的で論理的にまとまりのあるつながりを持たない複数のテーマを含むことができるため、テーマ系列よりも広範囲にわたる。