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捕食性渦鞭毛藻は、他の生物を消化することによって栄養素の一部または大部分を得る捕食性の従属栄養性または混合栄養性のアルベオラータである。渦鞭毛藻の約半分は光合成色素を持たず、他の真核細胞を食べることに特化しており、光合成を行う形態でさえ捕食性であることが多い。[ 1 ] [ 2 ]
この方法で栄養を得る生物には、植物プランクトンを貪食するOxyrrhis marina [ 3 ]、数種の赤潮や有毒渦鞭毛藻を捕食するPolykrikos kofoidii [ 4 ]、主に光合成を行うが繊毛虫などの他の原生生物も摂取できるCeratium furca [ 5 ]、植物プランクトンを捕食するCochlodinium polykrikoides [ 6 ] 、藻類を捕食し、摂取するとシガテラ中毒を引き起こす毒素を生成するGambierdiscus toxicus [ 7 ] 、魚の皮や人間の血液細胞など多様な獲物を捕食するPfiesteriaやLuciella masanensisなどの関連種が含まれる。 [ 8 ] [ 9 ]捕食性渦鞭毛藻は、毒素を放出して獲物を殺したり、小さな獲物を直接貪食したりすることができる。[ 10 ]
捕食性藻類の中には、極端な生存戦略を進化させたものもある。例えば、オキシリス・マリーナは、適切な非自己の獲物がいない場合に同種を共食いすることがある[ 11 ]。また、ピフィステリアとその近縁種は魚を殺して食べることが発見されており、それ以来、メディアによって（誤って）肉食性の「藻類」と呼ばれている。
メディアは、主にPfiesteria piscicida、Pfiesteria shumwayae、および有害藻類ブルームや魚の大量死に関与している他のPfiesteriaに似た渦鞭毛藻類に対して、肉食性または捕食性藻類という用語を適用してきました。[ 12 ] [ 13 ] Pfiesteria は、アメリカの原生生物学者 Lois Ann Pfiester にちなんで名付けられました。これは、メンハーデンなどの感受性の高い魚の呼吸器系を麻痺させる毒素を放出して窒息死させることでヒットアンドラン摂食戦略を利用する待ち伏せ型の捕食者です。その後、死んだ獲物から剥がれ落ちた組織を食べます。[ 14 ] Pfiesteria piscicida (ラテン語:魚殺し) は、1990 年代にノースカロライナ州のNeuse 川とPamlico川の河口で 10 億匹以上の魚を殺し、人間の皮膚病変を引き起こしたとして非難されています。[ 13 ]生きたまま魚の皮を剥いで肉を食べる[ 13 ]、あるいは魚を化学的に感知して致死性の毒素を生成し、獲物を殺して腐敗した残骸を食べる[ 12 ]と表現されている。その致命的な性質から、ピフィステリアは「殺人藻類」 [ 15 ] [ 16 ]と呼ばれ、「渦鞭毛藻の世界のT. rex 」 [ 17 ]、あるいは「地獄の細胞」[ 18 ]という評判を得ている。
魚や人間を攻撃する肉食藻類としてのピフィステリアのメディアによる大々的かつ誇張された報道は、 1997年にチェサピーク湾で「ピフィステリアヒステリー」を引き起こし、メリーランド州ポコモーク地域で明らかな人間の病気の発生につながったとされている。[ 19 ]しかし、翌年に発表された研究では、症状は集団ヒステリーによって引き起こされた可能性は低いと結論付けられている。[ 20 ]
1990年代のメディア報道では、ピフィステリアは「スーパーヴィラン」 [ 16 ]と呼ばれ、その後、いくつかのフィクション作品でもそのように扱われてきた。ピフィステリアの亜種が人間を殺害するという設定は、ジェームズ・ポーリックの1999年の環境スリラー『シー・チェンジ』に登場している。フランク・シェッツィングの2004年のSF小説『スウォーム』では、ロブスターやカニが殺人藻類ピフィステリア・ホミシダを人間に広める。
ヤン・マーテルの2001年の小説『ライフ・オブ・パイ』では、主人公は太平洋で難破した際に、ミーアキャットが住む肉食藻類の浮島に遭遇する。カナダのアルバータ州カルガリーで行われた朗読会で、マーテルは、この肉食藻類の島は、小説に登場する2つの対立する物語のうち、より幻想的な方を象徴し、読者に「信仰の飛躍」を促すためのものだと説明した。[ 21 ]
2005年のナショナルジオグラフィックTV番組「Extraterrestrial」では、ヒステリアと呼ばれるエイリアン生物は、ピフィステリアと細胞性粘菌の特徴を併せ持っている。ピフィステリアと同様に、ヒステリアは単細胞の微小な捕食者で、麻痺毒素を生成できる。細胞性粘菌と同様に、化学的なストレス信号を放出し、細胞が群れに集まって、新たに形成された超生物がはるかに大きな動物を捕食し、胞子を放出して繁殖する子実体を生成することができる。[ 22 ]
