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セム語族の動詞やほとんどの名詞の語根は、子音の連続、すなわち「語根」（そのため「子音語根」という用語が用いられる）として特徴づけられる。このような抽象的な子音語根は、母音や語根以外の子音（または「接中子音」）を語根子音の周りに適切な方法で、一般的には特定のパターンに従って付加することによって、実際の単語の形成に用いられる。これらの子音や接中子音は、特定の形態論的カテゴリーに属する。
セム語派の言語学の特徴として、これらの子音語根の多くが三文字語、つまり3文字から構成されていることが挙げられます（ただし、四文字語や、一部の言語では二文字語も存在します）。このような語根は、他のアフロアジア語族の言語でもよく見られます。ベルベル語は主に三子音語根を持ちますが、チャド語、オモ語、クシ語は主に二子音語根を持ちます。[ 1 ]また、エジプト語は二子音語根と三子音語根が混在しています。[ 2 ]
三リテラルまたは三子音の語根 (アラビア語: جذر ثلاثي、jiḏr ṯulāṯī ;ヘブライ語: שורש תלת־עיצורי、šoreš təlat-`iṣuri ;シリア語: ƫƪ֫Ɛ , šeršā ) は、一連の 3 つの子音を含む語根です。
ヘブライ語とアラビア語の三子音語根ktb כ־ת־ב ك -ت-ب (全体的な意味は「書く」 )から派生できる形式は以下のとおりです。
ベガドケファット弱化に由来するヘブライ語の摩擦音は、子音語根כ־ת־ב ktbとの関連性を保つため、ここではḵ、ṯ 、 ḇと転写されています。これらは聖書ヘブライ語ではそれぞれ[ x ]、[ θ ]、[ β ]と発音され、現代ヘブライ語ではそれぞれ[ χ ]、[ t ]、[ v ]と発音されます。現代ヘブライ語には重子音化はありません。歴史的に重子音化があった箇所では、それらは単一の子音に縮小され、ベガドケファットの子音はそのまま残ります。
ヘブライ語の文法用語では、binyan ( בניין / בִּנְיָן )は動詞の派生語幹または動詞の派生パターン全体を指すのに使用され、mishkal ( מִשְׁקָל ) は名詞の派生パターンを指すのに使用され、これらの単語は英語の言語学用語である程度使用されるようになりました。アラビア語の文法用語では、パターンにはwazn ( وَزْن )、語根にはjaḏr ( جَذْر )またはjiḏr ( جِذْر )という同等の用語がありますが、これらはヘブライ語の同等の用語ほど言語横断的なセム語学の分野で広く使われることはありません。西洋の文法学者は、前者については引き続き「語幹」「形態」「パターン」といった用語を用い、後者については「語根」という用語を用います。
ヘブライ語の語根のほとんどは三文字語根のように見えるが、その多くは元々は二文字語根であった。以下の関係を比較してみよう。
ヘブライ語の語根ש־ק־ף –√sh-qp '見張る、見通す、反映する'はק־ף –√qp '曲げる、弓なりになる、傾く'から派生し、同様の動詞はshaCCéC動詞パターンに当てはまります。
この動詞パターン sh-CC は通常使役を表します。
原アフロアジア語に二子音語根と三子音語根の両方が存在したのか、あるいはどちらか一方がアフロアジア語動詞の原形であったのかについては議論がある。[ 4 ]原セム語語彙集に関するある研究によると、[ 5 ]石器時代の素材を表す単語には二子音語根が多く、新石器時代に発見された素材は三子音語根のみである。これは、農業への移行に伴う原セム語の構造の変化を示唆している。特に、単音節の二子音語名は、紀元前14500年頃より古いナトゥフ文化以前の文化背景と関連付けられている。紀元前3500年頃より古いセム語のテキストは存在しないため、原セム語の再構築は、これらのより新しいセム語のテキストから推測される。
四文字語根とは、子音の連続が 4 つ（通常は3 つ）である子音語根のことです。四文字語形とは、そのような 4 つの子音語根から派生した単語のことです。例えば、抽象的な四文字語根trgm / trjmからは、アラム語とヘブライ語の動詞形תרגם tirgem 、アラビア語のترجم tarjama 、アムハラ語のተረጐመ täräggwämäが生まれ、いずれも「彼は翻訳した」という意味です。場合によっては、四文字語根は実際には 2 つの子音の連続の重複です。アラビア語のدغدغ daġdaġaとヘブライ語のדגדג digdeg (アラビア語からの借用語)は、重複語根d-ġ-d-ġから「くすぐった」という意味で、アラビア語のزلزل zalzala は、語根zlzlから「揺らした」という意味です。その他のアラビア語の例としては、 بعثر baʕṯara「散らした」、مرجح marjaḥa「揺れた」、قرفص qarfaṣa「しゃがんだ」などがあります。
一般的に、三文字語根から派生した動詞のうち、四文字語根で使用できるのは一部のみである。例えば、ヘブライ語ではPiʿel、Puʿal、Hiṯpaʿel、アラビア語では三文字語根の語幹 II および語幹 Vに類似した形が挙げられる。
現代ヘブライ語のもう1つの四文字語根のセットは、二次語根のセットです。二次語根とは、別の語根から派生した単語から派生した語根のことです。たとえば、語根מ־ס־פ־ר mspr は、語根ס־פ־ר sprの二次語根です。語根sprから派生したסָפַר saphar は「数えられた」という意味です。同じ語根から派生したמִסְפָּר mispar は「数えられた」という意味です。二次語根מ־ס־פ־ר から派生したמִסְפֵּר misper は「番号が付けられた」という意味です。
外来語から作られた不規則な四文字動詞は次のとおりである。
5文字語とは、5つの子音の連続を含む子音語根のことです。伝統的に、セム語では、4つ以上の基本子音（形態論的屈折や派生によって導入されていない子音）を持つ形式は、名詞や形容詞、主に他言語からの借用語に見られることがありましたが、動詞には決して見られませんでした。[ 7 ]例えば、アラビア語のعرمرم ʕaramramは「多数の」、عنكبوت ʕankabūtは「クモ」、غضنفر ḡaḍanfarは「ライオン」を意味します。しかし、現代イスラエル・ヘブライ語では、音節は2つの子音の連続で始まることが許されており（初期セム語では1つの子音しか許されていなかった状況が緩和された）、これにより、ごく少数の借用語が、טלגרף tilgref'彼は電報を送った'のように、一見5つの語根子音の形を示すようになった。[ 8 ]しかし、-lgr- はこの動詞の派生において常に不可分なクラスターとして現れるため、5つの語根子音の形は、4つの語根子音の形と根本的に異なる形態論的パターンを示さない（そして、「quinqueliteral」または「quinquiliteral」という用語は、そうでないことを示唆するならば誤解を招く）。ヘブライ語アカデミーによって適切または標準として認められているヘブライ語の5文字表現はごくわずかであり、残りは俗語とみなされている。
その他の例としては、以下のようなものがあります。
アムハラ語には、5文字の語根として活用される動詞が非常に少数存在します。その一例として、wäšänäffärä「雨が強い風とともに降った」があります。[ 12 ]この少数の動詞語根の活用については、Wolf Leslauが説明しています。[ 13 ]ヘブライ語の例とは異なり、これらの語根は規則動詞に近い形で活用し、分割不可能なクラスターは生成しません。