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唐王朝は、道（dào）、州（zhōu）、県（xiàn縣）という3つの階層からなる階層制で領土を統治した。州は歴史を通じて郡（ jùn）と州（ zhōu）が混同されることがあり、混乱を招くこともあったが、実際には政治的地位は同じであった。州は人口に応じて上州（shàngzhōu）、中州（zhōngzhōu）、下州（xiàzhōu）に分類された。上州は4万世帯以上、中州は2万世帯以上、下州は2万世帯未満であった。戦略的な目的から、一部の州はさらに防壁州、大州、名高い州、重要州などに分類された。上位の県は府（ふ）と呼ばれた。
各巡回区の管轄権と権限の範囲と限界は実際には大きく異なり、個々の巡回区監察官の権限と自治権が拡大し、行政制度は一般に「虚偽の三区分」（虛三級）として知られるようになった。唐の領土が拡大縮小し、五代十国時代に近づくにつれて、これらの区分の行政記録は質が低下し、時には欠落したり、全く存在しなくなったりした。唐の行政は滅亡とともに終わったが、彼らが設定した巡回区の境界は存続し、宋王朝に「路」（ lù ）という別の名前で影響を与えた。
太宗皇帝（在位626年～649年）は、627年に10の「巡回」（道、dào）を設置したが、これは直接的な行政レベルとしてではなく、皇帝の使節が県の運営を監視するための区域としてであった。唐代初期には、これらの地政学的実体は統治の実態に基づくものではなく、皇帝の使節が監視すべき区域を伝える際の利便性に基づいていた。県は唐代中期まで中央政府に直接報告していたが、その後巡回が新たな行政上の責任を担うようになった。639年には、10の巡回、43の郡（都督府、dūdū fǔ）、358の県（州、後に府、fǔ）があった。[ 1 ] 733年、玄宗皇帝は長安と洛陽周辺地域にそれぞれ別の巡回区を設け、また大きな山南巡回区と江南巡回区をそれぞれ2つと3つの新しい巡回区に分割することにより、巡回区の数を15に拡大した。彼はまた、執行権限はないものの、常任の監察官制度を確立した。[ 2 ]西暦740年、唐王朝の行政組織は15の巡回区、328の県、1573の県に達した。中宗、睿宗、玄宗の皇帝の改革により、これらの巡回区は常設の行政区分となった。西暦706年頃から、巡回区にはさまざまな目的と称号を持つ多数の常任の皇帝監察官が割り当てられた。
唐王朝では、辺境地帯の防衛を担う軍事長官（国境司）によって管理される軍事地区（藩鎮、 fānzhèn 、意味は「緩衝都市」）も設置された（ヨーロッパの辺境地帯と辺境領主に相当）。また、国境地帯の県である都督府（dūdū fǔ、文字通り「司令官兼知事の職」）にはより強力な知事が置かれ、内陸部の二次行政レベルには州（Zhōu）という名称がより一般的であった。都督府は略して府となり、規模の大きい県は府、規模の小さい県は州と呼ばれる慣習が生まれた。この制度は最終的に国の他の地域にも一般化され、実質的に行政区画に統合された。長官の自治権と権力が増大したことで、反抗や反乱が起こり、五代十国時代へと繋がった。
唐代初期の行政における基本原則は、行政単位を極めて小さくすることで、いかなる地域も王朝の安定を脅かしたり、異議を唱えたりできないようにすることであった。
行政の主要レベルは州（ zhōu）であり、平均規模は25,650世帯、人口146,800人であった。
第二の行政レベルは県（ xiàn）であり、平均人口は約3万人であった。
これらの部隊に配属された官吏は、直接政府に責任を負い、私兵を組織することは禁じられていた。また、官吏は、氏族のつながりや個人的な関係が朝廷への忠誠を損なう可能性があるため、出身地の県で勤務することも禁じられていた。官吏が個人的な権力や地域との結びつきを得ることを防ぐため、政府は定期的に彼らを新たな地域に異動させた。同じ規則は、官吏の直属の部下にも適用された。これらの官吏の主な役割は、税金が中央政府に確実に納められるようにすることであり、政府はそれに応じて、地方のニーズに見合うだけの金額を送金した。唐代の大半において、これらの官吏にとって、首都以外の赴任地、たとえ重要な役職であっても、一種の流刑とみなされた。
これらの官吏の役割は一時的なものであったにもかかわらず、地方行政には一定の継続性があった。それは野心的な官吏によるものではなく、地方の地位から昇進することのない下級官吏によるものであった。彼らは日々の行政業務の大部分を担い、上司が頼りにする地方の知識、慣習、行政上の先例の不可欠な情報源であった。唐の時代には法律や慣習が地域によって大きく異なっていたため、彼らの役割を過大評価することはできない。多くの地域では、長官は統治する人々の言葉さえ理解できず、下級官吏に頼らざるを得なかった。彼らの技能と知識の性質上、これらの役職は世襲制となる傾向があり、官吏はしばしば小規模ながらも独特な社会集団を形成した。長官にとって不可欠な存在ではあったものの、彼らもまた威信と権力を帝国政府に依存していたため、地方の利益を心から、あるいは全く代表していたとは考えにくい。自治は彼らの主要な関心事ではなかった。
県都や郡都の城壁の外には、地方の有力な地主氏族が集う、より地域的な社会が存在していた。下級官吏とは異なり、これらの氏族は農村社会の不可欠な一部を形成していた。社会ネットワークには、有力氏族だけでなく、小作農、借地人、商人なども含まれていた。14万人もの住民を統治するために通常57人の職員しか雇えなかった県知事は、紛争の仲裁や地方の安定維持のために、これらの有力氏族の影響力に頼らざるを得なかった。これらの氏族は独特の地域的利益を代表していたが、必ずしも中央集権的な権力に冷淡であったり敵対的であったりしたわけではない。なぜなら、宮廷の役人は彼らの財産を守り、税負担の大部分を貧しい隣人に転嫁していたからである。さらに、皇帝の報復の脅威は、こうした地方の有力者を従わせるのに十分であった。
唐王朝政府が強固な支配権を維持していた間は、この制度は設計通りに機能していた。しかし、安史の乱の前後の数年間、軍事組織の変化により、辺境の地方勢力が中央政府の権威に挑戦することが可能になった。反乱勢力を鎮圧するため、政府は辺境地域だけでなく黄河流域全体に地方司令部を設置した。 785年までに、帝国はおよそ40の管区（dào）に分割され、各管区の長官は下位の県や地区に対してより広範な権限を与えられた。管区は、弱体化した中央政府と県や地区の当局との間の新たな行政階層となった。
安史以降、巡回総督の約75%は肩書きや役職に関係なく軍人であった。その中でも、最も有力な軍人総督4人が河北で反乱を起こした。彼らは降伏の見返りに、軍隊の指揮権を維持し、広大な土地を自由に統治することを許された。775年、魏波界督の田承司は昭義界督から香州の大部分を攻撃して吸収し、その結果「河北の三軍」が形成された。すなわち、幽州（現在の北京）/梵陽）、李宝臣が統治する承徳（熱和）、そして魏波である。名目上は皇帝の称号を受け入れて唐王朝の支配下にあったものの、駐屯軍は封建社会のあらゆる慣習を備えた独立した封建領地として自らの領地を統治し、組織的な婚姻によって独自の王朝を築き、税金を徴収し、軍隊を編成し、独自の官僚を任命した。さらに、河北省の主要な軍事総督の何人かは非漢民族であった。
唐朝廷は、知事が死亡したり、頻繁に起こる反乱によって追放されたりした際に介入を試みたが、せいぜい後継者の地位を承認する代わりに税収のより大きな分け前を約束させることに成功した程度だった。実際には、これらの約束でさえ大した額にはならず、朝廷は東北地方からまとまった額を徴収することは決してできなかった。806年から820年の間に、献宗皇帝は河南省の独立軍事知事を破り、短期間ではあるが、帝国の支配を北方にまで拡大した。その後、河北軍は朝廷の任命者に従ったが、彼らはすぐに反乱によって追放された。
河北省の半自治的な性質は、単にエリート層の政治によるものではなく（そうでなければこれほど長くは続かなかっただろう）、むしろ690年代に契丹族がこの地域を占領して以来、河北軍に広く浸透していた根本的な分離主義感情に基づいていた。唐朝の官僚たちは契丹族の成功は地元住民の協力によるところが大きいと主張したが、記録によれば、長安政権による裏切りと感じた苦い感情は何十年にもわたってくすぶり続けていた。
790年にチベット人に対して軍事的敗北を喫し、安渓護国が完全に失われた後、長安周辺の北西部地域は唐の真の辺境となり、常に朝廷直轄軍が駐屯した。軍人がこれらの小地域に知事職に就いたが、領地の規模が小さく、生産性が低下し、首都に近いことから、北東部のように自治権を獲得することはできなかった。この地域の森林伐採は土壌侵食と砂漠化の進行を加速させ、結果として首都の北と西の地域の農業生産量を減少させた。長安自体と同様に、これらの軍隊も南から輸送される穀物供給に依存していた。自給自足はできなかったものの、彼らもいくつかの面では独立性を示し、9世紀には官職はほぼ世襲制となった。
山東半島では、強力な平禄節督が数十年にわたり権力を握っていたが、820年代に唐朝によって三つの小地域に分割された。しかし、半島における軍事的地域主義者の支配はその後も続いた。
河南省では、鎮圧された反乱軍が反乱後数十年間、半自治的な総督として統治した。こうして河南省は、朝廷と河北省および山東省の北東部を占拠する独立した節督たちの間の緩衝地帯となった。長安が物資供給を依存していた大運河の存在により、河南省は朝廷にとって重要な生命線であったため、唐朝廷は河南省の節督たちを統制しようと、この地域に大規模な駐屯軍を配置した。しかし、これらの努力は概して効果がなく、8世紀末の数十年間、駐屯軍は兵士による度重なる反乱に見舞われた。9世紀の第2四半期になってようやく、憲宗は一連の遠征の後、この地域に効果的な統治を回復したが、その頃には河南省は絶え間ない戦争と争いによって人口が激減しており、南方の穀物に頼るようになっていた。
ある意味で、これらの自治地域は、独自の財政、外交政策、官僚の採用・選抜手続きなど、多くの点で唐の王国の縮小版のような役割を果たしていた。しかし、唐朝廷との関係が全くなかったわけではない。おそらく激しい競争の政治環境のため、幽州、承徳、魏博の知事たちは、朝廷の後援によって得られる正当性に頼ることが多かった。9世紀の宰相、李徳玉もこのことを理解していた。「河北の軍隊は強力だが、その指導者たちは自立できず、朝廷からの任命命令によって兵士たちをなだめている」。河北の指導者たちは、自分たちと自分たちが統治する地域を、帝国以前の戦国時代の大領主たちと似たような政治体制だと考えていた。 782年後半のような国家に対する公然たる反乱の時期でさえ、地方長官たちは皇帝の役割を否定することはなく、むしろ自らを「王」と称した。これは中国の政治思想において「皇帝」よりも明らかに低い位階の称号である。こうした事例では、地方官僚機構は一時的に「封建的」な宮廷や階層構造へと変化し、彼らが用いた戦国時代の用語を十分に認識していた。
武宗皇帝の死後約20年後、唐帝国は崩壊の最終段階に入った。崩壊のきっかけは、868年に龐迅率いる桂州（広西）の兵士たちが、本来3年間の任務であるはずの6年間を既に終えていたにもかかわらず、政府からさらに1年間の駐屯任務の延長を命じられたことに反発して反乱を起こしたことに遡る。反乱は北方の長江と淮河にまで広がり、869年に李国昌率いる沙陀騎兵隊によって鎮圧された。龐迅の反乱の影響で唐朝廷がまだ傷ついている間に、874年には王先志という塩商人が河南省浦州市長原で別の反乱を起こした。 875年、王朝に黄朝が加わり、878年に王朝が死去すると黄朝が反乱軍の指揮を引き継いだ。この壊滅的な黄朝の反乱は、唐帝国の根幹を揺るがすほどの規模であり、内部を破壊し、それまで存在していた外部とのあらゆる繋がりを断ち切った。反乱の最盛期には、黄朝は100万人の軍隊を率いていると主張した。軍は長江下流・中流域の大部分を席巻し、中原を荒廃させ、南は広州（879年）まで進軍した。880年に二つの都である洛陽を、翌年には長安を略奪した後、黄朝は大斉王朝の建国を宣言した。
中央権力の衰退が大きな原因となり、朝廷は反乱鎮圧に遅々として進まなかった。当時の皇帝、唐熙宗は田霊子のような宦官たちによる絶え間ない策略に翻弄されていた。反乱は最終的に884年に鎮圧されたものの、朝廷は軍閥による挑戦に引き続き直面した。軍閥は表向きは軍事委員であったが、実際には莫大な地域権力を握っており、鳳祥（京済市蔡州）の李茂真、太原（河東市秉州）の李可勇、河中（河東市浦州）の王崇栄、河南省汴州の朱文などがいた。国は宦官と軍閥の綱引きによって常に引き裂かれていた。宦官は皇帝に対する物理的な支配をてことして権力を維持し、自らの計画を実行しようとした。軍閥は朝廷から宦官の影響を排除しようとした。こうした絶望的な状況の中、唐の最後の皇帝の一人である昭宗が888年に即位したが、彼は高い野心を持った人物であったにもかかわらず、その治世を通して宮廷政治の策略における単なる傀儡に過ぎなかった。
903年に宦官が一掃されたことで、軍閥の朱文は皇帝に対する絶対的な権力を手に入れた。朱文の拠点は河南省にあったため、彼は904年に昭宗を東方の洛陽へと追いやったが、そこで昭宗は殺害された。大都市長安は放棄され、建材として利用するために建物は解体され、千年もの間君臨してきた戦略的重要性や威信を取り戻すことは二度となかった。その3年後の907年、朱文が唐の最後の皇帝を退位させたことで、唐帝国は正式に終焉を迎えた。
*太宗が最初に定めた10の回路とは異なり、玄宗の時代に確立された回路。
**玄宗のもとで太宗の江南サーキットと山南サーキットを分割して設立されたサーキット。
duhùfƔ = DHF = 都護府 = 保護領
dudüfƔ = DDF = 都督府 = Commandery/エリアコマンド
