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ウィールド鉄鋼業は、イングランド南東部のウィールド地方に位置していました。かつては重要な産業であり、16世紀にはイングランドで生産された棒鉄の大部分を、 1770年頃まではイギリスの大砲のほとんどを生産していました。ウィールド地方での製鉄には、様々な粘土層から採れる鉄鉱石が使用され、森林地帯の樹木から作られた木炭が燃料として用いられていました。ウィールド地方の製鉄業は、石炭から作られるコークスが燃料として使われるようになると衰退しました。石炭はこの地域では容易に入手できないためです。
菱鉄鉱の形で産出される鉄鉱石は、一般に鉄鉱石、歴史的には鉱山として知られており、ウィールド地方の白亜紀粘土層にパッチ状または帯状に分布している。熟練した製錬職人は、さまざまな品質の鉱石を採掘し、混合して最良の結果を得ていた。ローマ時代以前およびローマ時代から露天掘りの採石場跡が残っているが、中世の鉱石採掘は主に、直径約5メートル、深さ最大12メートルの一連の採掘坑を掘り、木製の三脚から吊り下げた籠で鉱石を巻き上げる方法で行われていた。この方法は、ある採掘坑から出た土砂を前の採掘坑の埋め戻しに利用することで土地の継続的な利用を可能にし、土地への破壊は少なかった。
製錬の燃料は木炭であり、木炭は製錬所のできるだけ近くで生産する必要がありました。なぜなら、でこぼこ道を荷車で遠くまで運ぶと粉々になってしまうからです。また、鉱石を直火で予備焙焼するためにも木材が必要でした。この工程で鉱石の塊や結節が砕かれ、炭酸塩が酸化物に変化しました。ウィールド地方には広大な森林地帯があり、萌芽更新によって持続可能な木材供給源が得られました。中世以降の高炉で持続可能な木炭生産を行うには、4分の1から3分の1が森林に覆われた景観の中で、炉から半径3マイル（4.8km ）の範囲から木材を生産する必要がありました。ブルームリーや高炉で鉄を鍛造・仕上げる際にも大量の木炭が必要で、通常は別の場所で行われました。
中世後期に高炉や精錬炉が導入されると、水力は重要な動力源となった。高炉はできるだけ長く連続稼働させる必要があり、水車に安定した水流を供給するために、谷に一連の池が作られることが多かった。生産期間は「キャンペーン」と呼ばれ、通常は10月から春の終わり頃まで続いたが、川の水が干上がり始めると生産は中断された。ただし、 1740年代には、テイズ川の水力で動くランバーハースト高炉が3年以上連続稼働していた。ふいごとハンマーを動かすために3つか4つの水車を備えた精錬炉は、高炉よりも多くの水を必要とする場合もあったが、連続稼働はそれほど重要ではなかった。同じ谷にある場合は、精錬炉は高炉の下流に設置されることが多かった。池は、起伏の多いウィールデン地方の多くの谷の一つに、池湾と呼ばれるダムを建設することで作られ、このダムはしばしば道路としても利用された。[ 1 ] 1754年、ある炉は干ばつに見舞われ、その管理者は作業員を雇って車輪を踏み車のように回すことを検討した。[ 2 ]この継続的な水力の必要性が、蒸気機関のポンプで汲み上げた水で駆動する水車である水戻り機関の開発を促した。
これまでのところ、ローマ侵攻以前に鉄が作られていた場所として特定されているのはわずか20数カ所で、そのほとんどはイースト・サセックスとヴェール・オブ・ケントに点在している。クローリーのブロードフィールドにある大規模な遺跡は、製錬が確認されている最西端の場所だが、ウィールド西部のノースチャペル近くのパイパーズ・コプスには鉄器時代の囲い地に関連する可能性のある遺跡がある。鉄器時代からローマ初期にかけて陶器の様式が連続しているため、多くの遺跡の年代をローマ征服以前か以後か正確に特定することは難しい。炭素年代測定により、ハートフィールドのカリングハースト・ウッドにある遺跡は紀元前350年から750年の間であることが特定されている。[ 3 ]
紀元前55年と54年のブリテン侵攻の際、ユリウス・カエサルは海岸付近で鉄の生産が行われていたことを記録しており、それはおそらくヘイスティングス近郊のセドルスコムやクロウハースト・パークといった既知の遺跡であったと考えられる。
ボーポート・パークでは、ローマ帝国全体で恐らく3番目に大きな製鉄所の証拠が発見されている。[ 4 ] ローマ人はウィールドの茶色や黄土色の石を最大限に活用し、そこの多くの道路は鉱石の輸送手段であり、製鉄のスラグで広範囲に金属化されていた。[ 5 ]約113の製鉄所跡がローマ時代のものと特定されており、主にイースト・サセックスにある。 [ 6 ]この時期、 ウィールドはローマ時代のブリテンで最も重要な鉄生産地域の1つであった。いくつかの遺跡の発掘調査ではクラシス・ブリタニカのタイルが出土しており、これらの施設が実際にローマ艦隊によって運営されていたか、またはローマ艦隊に鉄を供給していたことを示唆している。鉄の総生産量は年間750トンと推定されているが、西暦250年以降は年間200トン未満となっている。[ 7 ]
アングロ・サクソン人によるウィールドへの侵略と入植は、ローマ・ブリテンの鉄産業を完全に終焉させたようだ。ローマ支配の終焉後、9世紀にアッシュダウン・フォレストのミルブルックに原始的な製鉄炉が建設され、近くには製鉄した鉄を再加熱するための小さな炉があったまで、製鉄の証拠は見つかっていない。この遺跡の年代は放射性炭素年代測定法と古地磁気年代測定法によって確定されている。そこで使用された技術は、オランダ東部で発掘されたやや古い時代の炉と類似しており、ローマ・ブリテンの製鉄技術に関する知識が完全に失われ、サクソン人独自の製鉄技術に取って代わられたことを示している。サウス・ダウンズに近い集落で鉄の塊を鍛造していた証拠は、他の未発見の遺跡でも製鉄が行われていた可能性を示唆している。ダウンズ沿いに集中する集落では、夏の放牧のためにウィールドに郊外の土地を所有するのが一般的だった。製錬は夏の間に行われ、鉄鉱石は冬の間に主要な集落に持ち帰られて加工された可能性が高い。[ 8 ]
ウィールド地方には、動力を使わない中世の製粉所跡が全部で30ヶ所ほど知られているが、そのほとんどは年代が不明である。14世紀半ばにトンブリッジ近郊のテュードリーにあった製粉所の1ヶ所だけが稼働していたという記録が残っている。 [ 9 ]
15世紀、現在のベルギーのナミュール地方で新しい製鉄法が考案された。これはノルマンディーの東端にあるペイ・ド・ブレイに広がり、その後ウィールド地方にも広がった。新しい製錬法は高炉と精錬炉を用いたもので、1490年頃にバクステッド教区のクイーンストックで導入された。[ 10 ] 1540年頃から製鉄所の数が大幅に増加した。
15世紀から18世紀にかけて、溶鉱炉、鍛冶場、またはその両方を備えた場所が合計で約180箇所に上り、この工程に利用されました。水力は、溶鉱炉のふいごや、精錬鍛冶場のふいごや柄付きハンマーを動かすための手段でした。ウィールド地方には、「溶鉱炉池」または「ハンマー池」と呼ばれる池が今も点在しています。鉄は、家庭用品、釘、蝶番の製造、大砲の鋳造に使用されました。最初の溶鉱炉は、 1490年にバクステッドで記録されています。
鉄工産業はエリザベス1世の治世末期に最盛期を迎えた。ほとんどの工場は小規模だったが、ブレンクリーでは1人の鉄工主が200人の従業員を雇用していた。実際の製鉄所は少数の労働力しか必要としなかったため、従業員のほとんどは鉱石の採掘や木炭用の木材の切断に従事していた。ヘンリー8世の治世中に戦われた戦争により兵器の需要が高まり、ウィールド地方は兵器産業の中心地となった。鋳鉄製の大砲は1543年からウィールド地方で製造され、バクステッドのラルフ・ホッゲが、意外な雇い主であるサセックスの牧師（国王の砲石職人）のために最初の鉄製の大砲を鋳造した。
16世紀から17世紀初頭にかけて、ウィールド地方はロンドンでの製造用鉄の主要な供給源であり、1590年代には年間9000トン以上でピークを迎えた。[ 11 ]しかし、1650年以降、ウィールド地方の鉄製品は次第に大砲 の製造に重点が置かれるようになり、棒鉄は地元消費向けにのみ生産されるようになった。この衰退は、ミッドランド地方の鉄製品がロンドンで販売され始めた1610年代に始まった可能性がある。確かに、王政復古後にスウェーデン産の鉄が大量に輸入されるようになってからは、ウィールド地方の棒鉄はロンドン市場で競争できなくなったようだ。
大砲の製造は七年戦争終結までウィールド地方の主要な産業であったが、兵器局が支払う価格の引き下げにより、ウィールド地方の鉄工所の経営者の多くが破産に追い込まれた。彼らは、燃料がコークスであるスコティッシュ・キャロン社が受け入れるはるかに低い価格に対抗することができなかった。ごく小規模ながら操業を続けた製鉄所がいくつかあった。地元に石炭の供給源がなかったため、ウィールド地方の鉄産業は産業革命で新たに登場したコークス燃料の製鉄所と競争することができなかった。最後に閉鎖されたのはアッシュバーナムの鍛冶場であった。溶鉱炉や鍛冶場の建物はほとんど残っていないが、ウィールド地方には今でも数十もの鉄工所のハンマー池や溶鉱炉池が点在している。[ 12 ]
ウィールド地方では鉄鋼生産は広く行われておらず、高品質の鉄鋼のほとんどはスペイン、中東、またはドイツから輸入されていた。 1505年頃、アッシュダウン・フォレストのニューブリッジ・ファーネスの上流に製鉄所が建設されたが、1539年までに生産は停止した。ロバーツブリッジ・フォージとケント州サンドハーストに製鉄所を所有していたシドニー家は、熟練したドイツ人労働者を使って鉄鋼を生産していたが、ドイツの供給業者との激しい競争に直面していた。17世紀には、サセックス州ウォーブルトンに製鉄所が存在していた。[ 13 ]
ランバーハースト鋳造所は、1710年から1714年にかけて、イングランドで最初に作られた鋳鉄製の柵のいくつかを製作したと考えられています。これは、クリストファー・レンの反対にもかかわらず、セント・ポール大聖堂のために作られたものです。レンは、大聖堂の周りに柵を設けること自体を望まず、もし柵を設ける必要があるなら、鋳鉄ではなく錬鉄で作るべきだと主張していました。[ 14 ] 柵は、7つの門を含め、大聖堂を囲んでいました。重さは200トンで、1ポンドあたり6ペンスの費用がかかりました。[ 14 ]総費用は11,202ポンドでした。[ 14 ]ウィールド地方でこれ以上の柵が鋳造されたことは知られていません。[ 15 ]鋳鉄製の柵が初期に使用された他の例としては、ケンブリッジ上院議事堂とロンドンのセント・マーティン・イン・ザ・フィールズ教会があります。[ 14 ]