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ウイルス量（ウイルス負荷とも呼ばれる）は、生物学的および環境的検体を含む、一定量の体液中のウイルスの量を数値で表したものです。これは、アッセイによって異なるウイルス力価やウイルス滴定とは混同しないでください。感染性ウイルス粒子を測定するアッセイ（プラークアッセイ、フォーカスアッセイ）を行う場合、ウイルス力価は感染性ウイルス粒子の濃度を指すことが多く、これは総ウイルス粒子とは異なります。ウイルス量は、体液である喀痰[ 1 ]および血漿[ 2 ]を使用して測定されます。環境検体の例として、ノロウイルスのウイルス量は、園芸作物の流出水から測定できます[ 3 ] 。ノロウイルスは、ウイルス排出が長く、環境中で生存する能力があるだけでなく、ヒトに感染を引き起こすには、100個未満のウイルス粒子という非常に小さな感染量で済みます[ 4 ] 。
ウイルス量は、検査方法によって、1mLあたりのウイルス粒子（ビリオン）数、または感染性粒子数で表されることが多い。ウイルス負荷、力価、またはウイルス量が高いほど、活動性ウイルス感染症の重症度が高いことと相関することが多い。1mLあたりのウイルス量は、感染体液中の生きたウイルス量を推定することで算出できる。例えば、血漿1mLあたりのRNAコピー数で表される。
ウイルス量の追跡は、慢性ウイルス感染症の治療中や、骨髄移植や固形臓器移植から回復中の患者など免疫不全患者のモニタリングに使用されます。現在、HIV -1、サイトメガロウイルス、B型肝炎ウイルス、C型肝炎ウイルスのルーチン検査が利用可能です。HIVのウイルス量モニタリングは、 HIV/AIDSの管理の文脈で常に議論されているため、HIV感染者の治療において特に重要です。ウイルス量が検出限界以下であっても、感染がないことを意味するわけではありません。長期にわたる併用抗レトロウイルス療法を受けているHIV陽性患者は、ウイルス粒子の濃度が検出限界（LOD）を下回るため、ほとんどの臨床検査でウイルス量が検出限界以下となる場合があります。
2010年にPurenら[ 2 ]が行ったレビュー研究では、ウイルス量検査を3つのタイプに分類しています。(1)核酸増幅法に基づく検査（NATまたはNAAT）で、米国食品医薬品局（FDA）の承認を得て市販されているもの、または欧州経済領域（EEA）でCEマークを取得して販売されているもの。(2) 自家製または社内NAT。(3) 核酸に基づかない検査。
NATを使用してウイルス量を定量化するためのさまざまな分子ベースの検査方法があります。増幅の開始材料を使用して、これらの分子方法を3つのグループに分類できます。[ 5 ]
EDTA血漿は、EDTA血液サンプルから得られる細胞外ウイルスRNAの優れた供給源であり、RNAベースのウイルス量検査に利用できます。血漿からのRNA抽出には、特殊な機器、試薬、および訓練が必要であり、中規模から小規模の検査室では対応が難しい場合があります。また、大量のサンプル（1 mL以上の血漿）が必要となるため、静脈穿刺が不可欠です。
EDTA血液は室温で30時間保存でき、分離した血漿は-70 ℃ で長期間保存してもウイルス量が著しく減少することはない。
ウイルス量は、血液1ミリリットル（mL）あたりのHIV RNAコピー数として報告されます。ウイルス量の変化は通常、対数変化（10のべき乗）として報告されます。例えば、ウイルス量が3 log増加（3 log10）すると、以前に報告されたレベルの10³倍、つまり1,000倍になります。一方、500,000コピーから500コピーに減少すると、3 log減少（これも3 log10）となります。
異なる検査方法では、同じ患者検体でも異なる結果が出ることがよくあります。比較可能な結果を得るためには、患者検体を検査するたびに、同じ検査方法（標的増幅法、プローブ特異的増幅法、またはシグナル増幅法）を使用する必要があります。理想的には、患者検査は同じ医療検査室で、同じウイルス量検査装置と分析装置を使用して実施されるべきです。