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真実探求のプロセスは、社会が過去の犯罪や残虐行為を検証し、それらに向き合い、将来の再発を防ぐことを可能にする。真実探求は、長期にわたる紛争や権威主義的な支配から脱却しつつある社会でよく見られる。[ 1 ]これまでで最も有名な例は南アフリカの真実和解委員会だが、他にも多くの例が存在する。これらは通常、修復的司法の一形態として公式の真実和解委員会によって実施されるが、他のメカニズムも存在する。
真実究明の過程を通じて、各国の関係者は過去の虐待を調査し、被害者とその家族への救済を求めることができる。こうした調査は、単に加害者や個人を特定するだけでなく、根本原因、苦しみのパターン、社会への影響、さらには失踪事件などの個々の事例についても調査する可能性がある。
真実究明のプロセスは、高度な専門性と献身をもってこうした問題を調査することで、多くの場合、公式報告書の公表を通じて、長期的な社会的影響を生み出すことを目指します。こうした報告は、しばしば否定される人権侵害や苦痛の事実を明らかにし、将来的な歴史修正主義の可能性を最小限に抑えるのに役立ちます。
真実の究明には、調査と被害者のニーズに適切に対応するために相当な時間と資源が必要となるため、地域社会や地域の代表者、市民社会組織、NGOや援助機関、そして政府機関や司法機関が、このプロセスにおいてそれぞれ異なる役割を担う。
真実を追求する過程で取られる多くのステップは、真実を知る権利という前提に基づいています。真実を知る権利とは、過去の犯罪の被害者や影響を受けたコミュニティが、容疑者の権利に合致する形で、容疑者の身元を知る権利を持つことを意味します。[ 2 ]国際移行期正義センターによれば、「残虐行為を受けた人は誰でも、誰が責任者であるかを知る不可侵の権利を持ち、行方不明になった家族は、その運命と所在を知る基本的権利を持ち、これらの犯罪が発生した社会は、嘘や否定なしにその歴史を知る権利を持つ」[ 3 ] 。
真実を知る権利は、慣習国際法における新たな原則である。これは、国連の不処罰原則[ 4 ]およびその後の国連資料で認められており、国連はオスカル・ロメロ大司教を記念して、3月24日を「重大な人権侵害に関する真実を知る権利と被害者の尊厳のための国際デー」と宣言した[ 5 ]。真実を知る権利は、米州人権裁判所などの地域機関や一部の国内裁判所でも宣言されている。
真実の探求において頻繁に用いられる戦術には、証拠の保護、被害者に関する広範なデータと証言の収集、国家情報と公文書館の公開と維持、包括的な報告書の公表などがある。[ 6 ]こうした活動を実施するために、被害者の声を代表する真実委員会がしばしば設置される。こうした委員会は通常、独立した性質を持ち、過去の犯罪に対する責任追及、紛争の根本原因、過去の修正主義に対抗する歴史的物語の構築に焦点を当てている。委員会が発表する政策提言は、国家改革や、賠償、審査、訴追などの移行期正義の取り組みのさらなる推進を求める声につながることが多い。
公式の真実委員会（真実和解委員会と呼ばれることが多い）は、南アフリカ、ペルー、東ティモール、リベリア、ソロモン諸島、韓国など多くの国で行われてきた。[ 7 ]最近では、カナダやドイツなどの先進国でも真実委員会が実施され始めている。
非公式または地域レベルの真実探求プロジェクトは、1980年代から1990年代にかけてラテンアメリカで人気を博しました。当時、教会や学術機関などの地域団体が、軍事政権の終焉後、人権侵害を記録し、報告書を発表しました。こうした市民社会の取り組みは非公式ではありますが、国家主導の移行期正義イニシアチブへの道を開く、あるいはそれを補完する役割を果たすことが多く、グアテマラのように優れた成果を生み出すこともあります。非公式の真実探求イニシアチブは、近年では北アイルランド、米国、韓国などでも地域レベルで行われています。カンボジアやコロンビアなど他の国々では、真実探求プロセスを求める声が引き続き議論されています。