兄の「偉大なコルネイユ」ピエールの約19年後にルーアンで生まれたトーマスの詩人としての才能は早くから発揮されていたようだ。15歳の時、彼はラテン語で戯曲を書き、ルーアンのイエズス会学校、ブルボン・カレッジ(現在のピエール・コルネイユ高校)の同級生によって上演された。フランス語での最初の戯曲『Les Engagements du hasard 』は、おそらく1647年にオテル・ド・ブルゴーニュで初演されたが、出版されたのは1656年だった。 [ 1 ]ペドロ・カルデロン・デ・ラ・バルカのスペイン語を模倣し、ドライデンの『An Evening's Love 』でも模倣された『Le Feint Astrologue』は、翌年に発表された。彼の戯曲『Le Galant doublé』 (1660年)は、後にスザンナ・セントリヴルの1706年の戯曲『Love at a Venture』の原作となった。[ 2 ]
兄の死後、トーマスは空席となっていたアカデミー・フランセーズの教授職を引き継いだ。その後、彼は文献学に目を向け、1687年にC.F.ヴォージュラの『ルマルク』の新版を出版した。彼の『芸術科学辞典』は、 1694年に『アカデミー・フランセーズ辞典』の初版 (同年出版)の補遺として、また1690年のフュルティエールの『普遍辞典』の競合として初めて出版された。 [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]コルネイユの『辞典』は、カフカーによって、ディドロとダランベールの『百科全書』に先立つ17世紀と18世紀の9つの著名な百科全書の1つとみなされている。[ 7 ] [ 8 ]
オウィディウスの『変身物語』の完全な翻訳(彼は数年前に『英雄書簡』を含む6巻を出版していた)は、1697年に続いた。
1704年、彼は視力を失い、「ベテラン」の称号を与えられた。この称号は彼にアカデミー会員としての特権を与えつつ、義務を免除するものであった。しかし、彼は失明によって創作活動を止めることはなく、1708年には3巻からなる大判の『世界地理歴史辞典』を刊行した。これが彼の最後の主要著作となった。彼は84歳でレ・ザンデリーにて死去した。
トーマス・コルネイユは、姓がなければ注目に値しない人物とみなされることが多かった。また、兄(ピエール・コルネイユ)が彼を凌駕していたため不運だったと考える人もいる。実際、彼は他の誰よりも優れていただろう。1761年、ヴォルテールはトーマス・コルネイユについて次のように書いている。「ラシーヌを除けば、彼に匹敵する者はいないが、彼は同時代で兄の後ろに立つにふさわしい最初の人物だった」[ 9 ](ラシーヌを除けば、彼に匹敵する者はいないが、彼は同時代で兄の後ろに立つにふさわしい最初の人物だった)。
兄弟は仲が良く、ほとんど一緒に暮らしていた。彼の戯曲は42作品(彼に帰属する最多の作品数)あるが、全集の最終版には32作品しか収録されていない。しかし、彼は他の作家と共同で数作品を執筆している。2作品は通常、彼の代表作として、弟の選集の最後に再録されている。これらは『アリアーヌ』(1672年)と『エセックス伯』(1678年)で、前者はレイチェルが成功を収めた作品である。(『エセックス伯』の一場面を描いた油絵がエルミタージュ美術館にある。)しかし、 『ラオディケ』、『カンマ』、『スティリコ』、その他いくつかの作品について、ピエール・コルネイユ自身は「自分が書きたかった」と語っており、彼は軽々しく発言するような人物ではなかった。『カンマ』 (1661年、テニスンの『カップ』と同じ物語)は特に注目に値する。
トマ・コルネイユは、当時の文学史において特筆すべき人物である。彼の『ティモクラテス』は、19世紀に上演されたどの劇よりも長い上演期間(80夜)を誇った。『ラ・デヴィネレス』では、共同脚本家のジャン・ドノー・ド・ヴィゼ(トマも寄稿していたメルキュール・ギャランの創刊者)と共に、当時としては最高額となる6,000リーブル以上の報酬を受け取った。また、彼の作品の一つ( 『ル・バロン・デ・フォンドリエール』)は、上演中にブーイングを浴びた最初の作品として知られている。トマ・コルネイユは、当時新進気鋭の機械劇やオペラなど、ほぼすべての演劇ジャンルで優れた才能を発揮したことでも特筆すべき人物である。彼の機械劇『シルセ』は、19世紀で最も成功した作品の一つである。彼の3つのオペラ台本、『プシュケ』(1678年)、『ベレロフォン』(1679年)、『メデア』(1693年)は、彼をフィリップ・キノーやジャン・ガルベール・ド・カンピストロンと並んで、17世紀フランスで最も重要な台本作家の一人たらしめている。
処刑直前、父親に宛てた手紙の中で、シャルロット・コルデーはトーマス・コルネイユの言葉を引用している。「恥辱をもたらすのは犯罪であって、絞首台ではない!」