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トーマス・ロバート・チェフ（Thomas Robert Cech {{efn|発音は「チェック」[ 1 ]、1947年12月8日生まれ）は、アメリカの化学者で、1989年にシドニー・アルトマンと共に「 RNAの触媒特性の発見」によりノーベル化学賞を受賞した[ 2 ]。
チェフは、RNA自体がRNA鎖を切断できることを発見し、生命はRNAとして始まった可能性があると示唆した。[ 3 ]彼は、RNAが指示を伝達するだけでなく、必要な反応を加速させる触媒としても機能することを発見した。 [ 4 ]
彼はテロメアについても研究しており、彼の研究室は細胞分裂中に短縮されたテロメアを修復する過程の一部であるTERT（テロメラーゼ逆転写酵素）という酵素を発見した。[ 5 ]
ハワード・ヒューズ医学研究所の所長（2000年～2008年）[ 6 ]として、彼は科学教育を推進し、コロラド大学で学部生向けの化学コースを教えている。
チェフはシカゴでチェコ系の両親（祖父はチェコ人で、もう一方の祖父母は第一世代のアメリカ人）のもとに生まれた。彼はアイオワ州アイオワシティで育った。中学校時代には、アイオワ大学の地質学教授のドアをノックし、結晶構造、隕石、化石について議論するように頼んだ。[ 7 ]
全米優秀奨学生であるチェフは、 1966年にグリネル大学に入学した。そこで彼はホメロスの『オデュッセイア』、ダンテの『神曲』、憲法史、化学を学んだ。彼は有機化学実験室のパートナーであったキャロル・リン・マーティンソンと結婚し、1970年に学士号を取得して卒業した。[ 7 ]
1975年、チェフはカリフォルニア大学バークレー校で化学の博士号を取得し、同年、マサチューセッツ工科大学に入学し、博士研究員として研究に従事した。[ 8 ] 1978年、コロラド大学で初めて教員としての職を得て、学部生に化学と生化学の講義を行い、現在も同大学の生化学科の特任教授として在籍している。2000年、チェフはメリーランド州にあるハワード・ヒューズ医学研究所の所長としてパーネル・チョッピンの後任となった。また、コロラド大学ボルダー校で生化学研究室の責任者も務め続けた。 2008年4月1日、チェフはHHMIの会長を辞任し、2009年春に教育と研究に戻ると発表した。[ 9 ]ボルダーに戻ったチェフは、バイオフロンティア研究所の初代事務局長に就任し、2020年までその職を務めた。また、大学1年生に一般化学を教えた。
チェフは、 2024年6月に出版された『触媒：RNAと生命の最も深い秘密を解き明かす探求』の著者である。[ 10 ]
チェフの主な研究分野は、細胞核における転写の過程である。彼は、 DNAの遺伝暗号がどのようにRNAに転写されるかを研究している。1970年代、チェフは単細胞生物テトラヒメナ・サーモフィラにおけるRNAのスプライシングを研究していた際に、未処理のRNA分子が自己スプライシングできることを発見した。1982年、チェフは、RNA分子が遺伝情報の受動的な担体であるだけでなく、触媒機能を持ち、細胞反応に参加できることを初めて示した。[ 11 ]特にRNA処理反応とリボソーム上のタンパク質合成はRNAによって触媒される。RNA酵素はリボザイムとして知られており、遺伝子技術のための新しいツールを提供している。また、新しい治療薬を提供する可能性も秘めている。例えば、侵入してきたウイルスRNAを破壊して切断する能力がある。
チェフの2番目の研究分野は、染色体の末端を保護する構造であるテロメアです。テロメアはDNAの複製ごとに短くなり、再び長くする必要があります。彼はテロメア配列をコピーして長くする酵素であるテロメラーゼを研究しています。 [ 11 ]テロメラーゼの活性部位タンパク質サブユニットは、以前はウイルスと転移因子に限定されていると考えられていた逆転写酵素の新しいクラスを構成しています。テロメラーゼはヒトのがんの90%で活性化されています。したがって、その活性を阻害する薬はがんの治療に役立つ可能性があります。
チェフの研究は、アメリカ癌協会の終身教授職（1987年）、コロンビア大学のルイザ・グロス・ホーウィッツ賞（1988年）、オランダ王立科学アカデミーのハイネケン賞（1988年）、アルバート・ラスカー基礎医学研究賞（1988年） 、ノーベル化学賞（1989年、シドニー・アルトマンと共同受賞）、 1990年のアメリカ功績アカデミーのゴールデンプレート賞[ 12 ] 、国家科学賞（1995年） [ 13 ]など、数多くの賞や栄誉によって認められています。 1987年には、チェフは米国科学アカデミー[ 11 ]に選出され、1988年にはアメリカ芸術科学アカデミーに選出されました。[ 14 ]チェフは2001年にアメリカ哲学会に選出された。[ 15 ] 2003年、チェフはコロラド大学のジョージ・ガモフ記念講演を行った。[ 16 ] 2007年、彼は化学と科学の進歩への卓越した貢献によりオトマー金メダルを受賞した。[ 17 ] [ 18 ]