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国家科学勲章は、行動科学、社会科学、生物学、化学、工学、数学、物理学の分野における知識の進歩に重要な貢献をした科学および工学分野の個人に、米国大統領から授与される栄誉です。12名の委員からなる国家科学勲章大統領委員会が受賞者の選考を担当し、国立科学財団（NSF）によって運営されています。これは米国で最も権威のある科学賞です。[ 1 ] [ 2 ]
国家科学勲章は、1959年8月25日に米国議会の法律（公法86-209 ）によって設立されました。この勲章は当初、「物理学、生物学、数学、または工学」の分野の科学者を称えるために授与されました。国家科学勲章委員会は、1961年8月23日にジョン・F・ケネディ大統領の大統領令10961によって設立されました。[ 3 ]
1979年1月7日、アメリカ科学振興協会（AAAS）は、このメダルを社会科学と行動科学にも拡大することを提案する決議を採択した。[ 4 ]これを受けて、テッド・ケネディ上院議員は1979年3月7日に科学技術平等機会法案を上院に提出し、このメダルをこれらの科学分野にも拡大した。ジミー・カーター大統領の署名により、この変更は1980年12月12日に公共法96-516として成立した。
1992年、全米科学財団は全米科学技術メダル財団と協定書を締結し、全米科学技術メダル財団が全米科学メダルと、非常に類似した全米技術メダルの両方を統括するメタ組織となった。
最初の国家科学賞は、1963年2月18日、ジョン・F・ケネディ大統領により、カリフォルニア工科大学ジェット推進研究所での業績に対して、セオドア・フォン・カルマンに1962年度の功績として授与された。フォン・カルマンの受賞理由には、次のような記述がある。
航空学の基礎となる科学と工学におけるリーダーシップ、力学の多くの分野における効果的な教育と関連する貢献、軍隊への卓越した助言、そして科学と工学における国際協力の促進に対して。[ 5 ]
国家科学賞を受賞した最初の女性はバーバラ・マクリントックで、1970年に植物遺伝学の研究で受賞した。[ 6 ]
授賞式は科学技術政策局が主催し、ホワイトハウスで開催され、現職の米国大統領が主宰する。
公共法86-209号では、年間20名にこのメダルを授与すると規定されているが、実際には毎年8名から15名程度の優れた科学者や技術者がこの栄誉を受けるのが一般的である。国家科学メダルが授与されなかった年も複数あり、それらは1985年、1984年、1980年、1978年、1977年、1972年、1971年である。
ドナルド・トランプ大統領は、大統領在任中に国家科学勲章を授与しませんでした。大統領就任前にこの勲章が授与されたのは、2016年5月19日、バラク・オバマ大統領が2013年と2014年の勲章を授与した時が最後でした。[ 7 ] 2023年10月23日、ジョー・バイデン大統領はホワイトハウスのイーストルームで行われた式典で、9つの科学勲章と12の国家技術革新勲章を授与しました。[ 8 ]
毎年、全米科学財団は科学界に対し、国家科学賞の新たな候補者の推薦を呼びかけます。候補者は同僚によって推薦され、各推薦には科学技術分野の人物からの推薦状が3通必要です。推薦はその後、国家科学賞選考委員会に送られます。この委員会は、12人の科学者と、科学技術政策局（OSTP）局長および全米科学アカデミー（NAS）会長という2人の職権上のメンバーからなる、大統領任命の14人の委員で構成されています。[ 9 ]
委員会によると、受賞候補者は米国市民または米国市民権を申請中の永住者であり、かつ、極めて優れた業績、あるいは当該分野における科学思想に大きな影響を与えた業績を上げた者でなければならない。委員会はまた、科学全般の発展に貢献した者や科学教育に影響を与えた者も高く評価するが、これらの資質は、画期的あるいは示唆に富む研究ほど重要ではない。候補者の推薦は3年間有効であり、3年後には、候補者の同僚が再推薦を行うことができる。委員会は、最終的な授与決定のために大統領に推薦を行う。
1962年にカリフォルニア工科大学のセオドア・フォン・カルマン教授が最初のメダルを受賞して以来、合計506個のメダルが授与されており、そのうち31%以上をわずか5つの大学が占めている。授与時の所属機関別に見ると、スタンフォード大学が40個で最多、ハーバード大学が35個で僅差で続き、カリフォルニア大学バークレー校が30個、マサチューセッツ工科大学が29個、カリフォルニア工科大学が27個となっている。[ 10 ]