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シェイクスピアセンターは、1980年に設立され、1982年に献堂されたニューヨーク市のエクイティ所属のプロの劇団、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーの本拠地でした。同劇団は、アムステルダム通りと西86丁目の角にある築90年のウェストパーク長老派教会に、劇場制作と高度な俳優養成の中心地を設立しました。[ 1 ]シェイクスピアセンターの施設は、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーのメインオフィス、衣装と舞台装置の製作と保管室、メインロビー（教会と共有）、照明と音響増幅装置を備えた教会のバルコニーにある劇場で構成されていました。
劇場内部には、観客席の両側にフォロースポットや、時には音楽家のために2つの木製の塔が建てられた。座席は三方を突き出し舞台を取り囲み、どの席も舞台から18フィート以上離れていなかった。舞台奥の端の下にはクロスオーバーがあり、舞台の下にはトラップがあった。この劇場はオフ・オフ・ブロードウェイの会場であり、劇団と俳優組合との契約により座席数は99席に制限されていたが、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーは、フリー・シェイクスピアの夏のツアーやその他の特定の作品のように、主要な作品をオフ・ブロードウェイの地位で上演することが多かった。この場所で、劇場はニューヨーク常駐劇場連盟のメンバーとして、4～5本の演劇からなる定期公演シーズンを開始した。
シェイクスピアセンターのメインシアターは、1980年代初頭に、マンハッタンのミッドタウンにあるマーキスシアター建設のために取り壊される前は「ニューヨークで最も美しい劇場」とされていたヘレン・ヘイズ劇場[ 2 ]から救出された資材や、ニコラス・ニックルビーや三文オペラなどのブロードウェイ作品のストライキで失われた資材を使って再建されました。シェイクスピアセンターへの主要な寄付者の一人は、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーの常駐照明デザイナーであり、主要な芸術後援者であったサミュエル・H・スクリップスでした。
クライド・ハーバーマンがニューヨーク・タイムズ紙に書いたように：
シェイクスピア・センターの当初の板張りの舞台は、デビッド・エモンズによって設計されました（後にノーバート・コルブ、ケビン・リー・アレン、ドリアン・ヴェルナッキオによって特定の公演に合わせて再設計されました）。この舞台は、ブロードウェイでの『ニコラス・ニックルビー』の終演後にニーダーランダー協会から寄贈された台座を基に作られました。手すりなどの備品は、マンハッタンのミッドタウンにマーキス劇場を建設するために取り壊されたブロードウェイの旧ヘレン・ヘイズ劇場の解体現場から入手し、劇場に設置されました。長年にわたり、劇場はブロードウェイ公演の解体現場から入手した資材を用いて拡張されてきました。
舞台の設計上、土曜日の公演後には舞台装置の大部分を取り外す必要があり、そうすることで日曜日の朝、教会の信徒たちは劇場の最後列の座席の後ろにある教会の西正面のステンドグラスを見ることができるようになっていた。
教会の2つの塔は、劇団によって舞台装置や衣装の保管庫に改装され、舞台装置を劇場が建てられていた2階バルコニーまで昇降させるためのホイストと滑車が設置された。北側の塔には衣装工房が設けられ、そこではしばしば12人の仕立て屋が、ブロードウェイのデザイナーがシェイクスピアの大作のためにデザインした多数の衣装を製作していた。これらの衣装は、劇場で上演されるか、夏のツアーで上演される予定だった。観客が劇場へ入るメインエントランスは、西86丁目に面した南側の塔の下にあり、そこから教会のナルテックス（正面玄関）またはメインロビーに入り、階段を上って上のバルコニー劇場へと続く。北側の塔の地上階、かつて教会のブライダルルームだった場所に、リバーサイド・シェイクスピア劇団の本部事務所が設けられた。さらに、教会の主聖堂に設営された舞台では、特別な公演もいくつか行われた。例えば、1982年にはロンドンのロイヤル・シェイクスピア・カンパニーの俳優たちによる「シェイクスピア・プロジェクト」が、1983年にはエドワード・ペザーブリッジの一人芝居「アクティング・ナチュラル」が上演された。
シェイクスピアセンターは、1982年10月にヘレン・ヘイズとニューヨーク・シェイクスピア・フェスティバルの代表であるジョセフ・パップによって、グロリア・フォスター、ミルドレッド・ナットウィック、サム・ウォーターストン、ピーター・ブルックらが出席した盛大な式典で献堂されました。リバーサイド諮問委員会の創設メンバーであるヘレン・ヘイズがテープカットを行い、ニューヨーク・シェイクスピア・フェスティバルと共にリバーサイド・シェイクスピア・カンパニーの主要スポンサーの一人となったジョセフ・パップが献堂の挨拶を述べました。
シェイクスピア・センターの献堂式当時、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーは、芸術監督のW・スチュアート・マクドウェルと事務局長のグロリア・スクルスキが率いており、リバーサイド・シェイクスピアのコメディア・デッラルテ部門のディレクターであるダニエル・スミス、マネージング・ディレクターのティモシー・オマン、アソシエイト・ディレクターであり、シェイクスピア・センター内に拠点を置くリバーサイド・シェイクスピア・スクールのディレクターでもあるジョン・クリンガーマン、カンパニーの舞台美術デザイナーであるドリアン・ヴェルナッキオ、常駐テキストコーチのモーリーン・クラーク、広報ディレクターのジェーン・バジャーズ、そして事務局長のジェイ・キングとティモシー・J・アーキーが所属していた。
ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーの準芸術家であり、同カンパニーのブロードウェイ公演『ニコラス・ニックルビー』の主演俳優でもあるロジャー・リースは、シェイクスピア・センターの開設にあたり、次のように記した。
リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーがニューヨーク市で年間を通して活動するプロのシェイクスピア劇団を設立する努力に、心からのエールを送ります。イギリスでは、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーは政府から補助金を受けており、劇団は業界からの商業的支援を募り、常に満席を目指して厳格な努力をしなければなりません。史上最も深遠で自由な作家であるシェイクスピアは、皮肉にも我が国ではこのような厳しい制約の下でしか上演できないのです。この劇団、つまりあなたのRSCを支援してください。そうすれば、劇団とシェイクスピアは繁栄し、未来の世代の生活、希望、想像力を豊かにしてくれるでしょう。リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーは私たちの目標を共有しており、皆様からの寛大な支援と励ましを得られることを願っています。[ 5 ]
シェイクスピア・センターの舞台では、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーがシェイクスピア、同時代の作家、コメディア・デッラルテの喜劇作品、シェイクスピア・プロジェクトなど数多くの作品を上演したほか、ベルトルト・ブレヒトの『エドワード2世の生涯』や、シェイクスピア・センターの芸術監督W・スチュアート・マクドウェルが演出、リバーサイド・シェイクスピア・カンパニーの後援者サミュエル・H・スクリップス（左）が後援した、ナハム・テイトによるシェイクスピアの『リア王』の翻案『リア王の歴史』のニューヨーク初演も行った。
シェイクスピアセンターが設立されたウェストパーク長老派教会は、かつて新しい高層アパートを建てるために取り壊されることが検討されていた。[ 6 ]