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「免罪符売りの話」は、ジェフリー・チョーサーの『カンタベリー物語』に収録されている物語の一つです。物語の順番では、「医者の話」の後、「船乗りの話」の前に位置づけられています。これは、医者の憂鬱な話を聞いた後、宿屋の主人が何か明るい話を聞きたいと思ったことがきっかけとなっています。免罪符売りは、まず序章として、人々を騙す手口を簡潔に説明し、その後、教訓的な物語を語り始めます。
この物語自体は、長編の教訓話である。死神を殺そうと旅に出た3人の若者は、近くの木の下に死神がいると告げる老人に出会う。到着すると、彼らは宝の山を発見し、夜になるまでそこに留まり、夜陰に紛れて持ち去ることにする。貪欲さゆえに、彼らは互いに殺し合う。この物語と序章は、免罪符売りが「テーマ」と称する「貪欲はあらゆる悪の根源である」（Radix malorum est cupiditas ）という教えを主に扱っている。
『カンタベリー物語』の順番では、免罪符売りの序章と物語の前に「医者の物語」が置かれています。これは、美しい若い女性を誘拐しようと「下品な男」と共謀する判事についての恐ろしい物語です。父親は娘がレイプされるのを許すよりも、娘の首をはねます。免罪符売りに物語を語るよう促されるのは、宿屋の主人が陰鬱な物語に不満を表明し、次のように宣言した後です。
…しかし、私が三種の薬を持っていなければ、 あるいは彼女が新鮮で濃厚なエールを一杯飲まなければ、 あるいはすぐにたくさんの物語を聞かなければ、 私の心はこの娘を哀れんで失ってしまうだろう。（314～317行）[ 1 ]
宿屋の主人は免罪符売りに「すぐに何か面白い話か冗談を聞かせてくれ」と頼む。[ 2 ]しかし、巡礼者たちは免罪符売りが卑猥な話をすることで悪名高いことを知っており、何か不快な話を聞くことを予期していたため[ 3 ]、卑猥な話は聞きたくないが、教訓的な話を聞きたいと申し出る。
序章は『バースの女房の序章』と同様に文学的な告白の形式をとっている。[ 4 ]しかし、免罪符売りは自分の悪徳を弁解するのではなく、軽蔑以外の何ものでもない犠牲者を騙したことを自慢している。[ 4 ]彼は自分の「テーマ」――説教のための聖書の一節――は「Radix malorum est cupiditas」（「貪欲はあらゆる悪の根源である」、テモテへの手紙一6章10節）だと述べている。[ 1 ]彼は、偽の身分証明書は高位の教会関係者からの公式の手紙と、表面的なラテン語の使用から成り立っていると説明し、 [ 5 ]それからいくつかの「聖遺物」を取り出し、その中には井戸に浸すと奇跡的な力を持つ骨と、次のようなミトンがあると主張する。
このミタインに手を加える者は、 その灰を増やすであろう。（373-374行）
しかし彼は、「恐ろしい罪を犯した者」はこれらの聖遺物から恩恵を受けることができないと警告するだろう。[ 6 ]免罪符売りは巡礼者たちに、これらの策略によって年間100マルク（66ポンド13シリング4ペンス、平均的な教師の給料の約10倍[ 7 ]）というかなりの金額を稼いだと語る。彼は続けて、自分が聖職者のように説教壇に立ち、会衆の金を得るためだけに貪欲を非難する説教をし、罪の矯正や彼らの魂には関心がないことを語る。[ 8 ]彼または他の免罪符売りを怒らせる者に対しては、「私の舌で彼を刺す」だろう。彼自身も貪欲の罪を犯しているにもかかわらず、彼は自分のテーマは常に悪の根源であると繰り返し述べ、それでもなお、他人がその悪徳から離れ悔い改めるように説教することができると主張している。ただし、彼の「主な目的」は個人的な利益のためである。
免罪符売りは、その後「無知で学問のない人々」に多くの逸話を披露すると説明する。[ 9 ]長年の経験から、罪深い表情から誰が最も罪深い者か、そして誰が彼の偽の聖遺物を最も熱心に買う者かが分かる。彼は説教をしながら貧困生活を送ることを軽蔑し、「金、羊毛、チーズ、小麦粉」[ 10 ]を欲しがり、たとえその子供たちが飢饉で飢え死にしようとも、村で最も貧しい未亡人からのものであっても気にしない。しかし、彼は巡礼者たちに、自分は「とんでもない悪人」かもしれないが、道徳的な物語を語ることができると結論づけ、話を続ける。
物語はフランドル地方の特定されていない時代を舞台とし、売春宿や酒場に出入りして飲食や暴動、賭博に興じる3人の若者の姿から始まる。この日、彼らは酒場で冒涜行為にふけっていた。免罪符売りは、物語を進める前に、キリスト教の聖書を引用しながら、これらの「酒場での罪」――暴食、飲酒、賭博、冒涜――を一つずつ非難する。暴徒たちは埋葬を告げる鐘の音を聞き、尋ねると、葬儀は彼らの昔の酒飲み仲間のもので、その友人は前夜、死神と呼ばれる「私的な泥棒」に殺されたのだと告げられる。死神は近隣の村で他にも千人を殺したという。
男たちは友の仇を討ち、死神を倒すべく旅に出た。彼らがぶっきらぼうに問い詰めた老人は、死神に自分を連れて行ってくれるよう頼んだが、誰も自分の若さと引き換えに自分の老いを望む者はいないため、叶わなかったと告げる。そして、死神は樫の木の根元にいると言い、「全人類を救済した神よ、汝らを守りたまえ。そして汝らの行いを改めよ！」と警告する。男たちがその木に着くと、8ブッシェルもの金貨が山積みになっているのを見つけ、死神を倒すという目的をすっかり忘れてしまう。
彼らは、昼間に宝物を持っているところを誰かに見られたら強盗の罪で絞首刑に処されるので、夜にコインを家に持ち帰ることにした。３人はくじ引きをして、残りの２人が木の下で待っている間に、誰がワインと食べ物を取りに行くかを決める。３人の中で一番若い男が一番短いくじを引いて出発する。彼がいない間に、残りの２人は彼を襲撃する計画を立て、彼が戻ってきたときに２人とも彼を刺す。しかし、町へ行った男は、宝物を独り占めするために他の２人を殺そうと計画し、後悔はしない。彼はネズミ毒を購入し、ワインに毒を混ぜる。彼が食べ物と飲み物を持って戻ってくると、他の２人は彼を殺し、毒入りのワインを飲んで、ゆっくりと苦痛に満ちた死を迎える。
物語を終えた免罪符売りは、序章での発言を忘れてしまい、巡礼者たちが罪の赦しを受けられるよう、金銀を乞う癖がついてしまう。宿屋の主人は、免罪符売りの聖遺物に口づけするくらいなら去勢する方がましだと答える。そこで騎士が仲裁に入り、二人に和解を促す。
文学的な告白の形式をとったプロローグは、おそらく中世フランスの詩『薔薇物語』の「偽りの偽り」をモデルにしたものと思われる。[ 11 ] 3人の暴徒の物語は、「驚くほど広範囲」[ 12 ]の民話の一種で、古代仏教、ペルシャ[ 13 ] 、アフリカ[ 14 ]など、数多くの類似例がある。[ 12 ] 『千夜一夜物語』第152夜の鳩の物語、シンダの裕福な商人と互いに毒を盛る2人の詐欺師の話も、この物語と非常によく似ている。
「免罪符売りの物語」において、語り手と物語の関係は際立って重要な意味を持つ。免罪符売りは謎めいた人物であり、序章ではグロテスクな姿で描かれている。彼は自分の罪を自覚しているようだが、物語が始まる前に巡礼者たちに自分の罪を語る理由は明らかではない。彼の説教は正しく、そのやり方は腐敗しているとはいえ、結果は良い。免罪符売りの告白は、序章の中に隠された詳細が明らかにされるという点で、バースの女房の告白と似ている。
チョーサーは『カンタベリー物語』の序章で、免罪符売りを優れた話し手として描写しているが、これは彼に帰せられる物語の質の高さを必然的に反映している。
暴徒たちの前に現れる老人は、かなりの議論の対象となってきた。多くの人々や学者は、彼を「死そのもの」、「さまようユダヤ人」、「老いそのもの」、「死の使者」などと呼んでいる。[ 15 ] WJB オーウェンは、「彼は死を求めている。そして、死、あるいはその代理人が死を見つけるというのは、寓話のあらゆる論理に反する」と指摘している。オーウェンは、この人物は単なる老人であり、死すべき運命の象徴ではないと主張している。[ 15 ]
「免罪符売りの話」に登場する老人は、劇に何ら実質的な意味を与えない人物として片付けられがちである。しかし、批評家のアルフレッド・デイヴィッドはそのような主張を否定し、「免罪符売りの話」に登場する老人は、単なる死以上のものを象徴している可能性があると主張している。「老人の正体は、死や死の使者といった単純明快で決定的な答えを許容しない」[ 15 ] 。デイヴィッドはさらに、老人は実際には「さまようユダヤ人」を象徴している可能性があり、それはイエス・キリストの再臨まで地上をさまよう死の象徴として定義されていると主張している。この考えは、サミュエル・テイラー・コールリッジの「老水夫の物語」に登場する老人の象徴と性格と比較することができる。
「免罪符売りの話」は、文学界で広く議論されている作品である。チョーサーがこの物語を書いた動機や、物語の中に込められた社会的なメッセージの可能性は、論争の的となってきた。グレゴリー・W・グロスは『現代言語学研究』誌で、免罪符売りは物語の最後に宿屋の主人から叱責され、公然と恥をかかされたと結論づけている。この作品には、この時点で排除の「底流」があり、それが免罪符売りの性的指向や当時の社会的な境界線といった問題へと繋がるのかもしれない。グロスは、この主張を裏付けるために、他の巡礼者たちの嘲笑と「笑い」を指摘している。物語の最後に宿屋の主人が免罪符売りにキスを差し出す場面から、チョーサーは「同情の眼差し」で免罪符売りを見ていたのかもしれない。グロスによれば、これは単に詩人がその場の緊張を和らげようとした方法であり、詩人に代わって免罪符売りの恥辱に対する「同情」の表れである可能性もある。結局のところ、チョーサーは時代をはるかに先取りした社会的なメッセージを発信しており、それが現代における文学的な教訓となっている可能性は十分にある。
さらに分析すると、免罪符売りの性格の心理的パターンは、読者と批評家の両方によって頻繁に分析されています。1961年、批評家のエリック・W・ストックトンは、このキャラクターの心理学に基づく研究を次のように定義しました。「免罪符売りの心理は、物語の意味を解釈する作業の妨げになっているかもしれません。これはまさに心理学の時代です。」[ 16 ]ストックトンが述べているように、このキャラクターは、特に1960年代と1970年代の精神分析の進歩の中で、過剰に分析されてきました。
チョーサーがこの作品を書いた当時の宗教的風潮は宗教改革以前のものであった。そのため、聖アウグスティヌスが説明したように、秘跡は依然として「内なる目に見えない恩寵の外面的で目に見えるしるし」と広く考えられていた。外見が内面の性格の信頼できる指標であるという示唆は、当時の読者の間では過激でも不適切でもなかった。実際、免罪符売りの髪の毛の鮮やかな描写、その「蝋のように黄色く、しかし亜麻の束のように滑らか」という描写は、読者の彼の道徳的性格に対する評価を高めることにはほとんど役立たない。[ 17 ]
チョーサーは「免罪符売りの話」の中で、読者に極度の性的・精神的貧困に陥り、権力を乱用し偽の聖遺物を売っていることを自ら認める男という印象を与える示唆的な類推を用いて、免罪符売りの描写と分析を展開している。「免罪符売りの話」は、多くの点で免罪符売りの油断した性格と一致する。ユージン・ヴァンスは、チョーサーの性的なほのめかしによって効果的に助長された類似点の1つを例示している。彼は次のように書いている。「免罪符売りが巡礼者にひざまずくように促す姿勢は、彼らの鼻を彼の欠陥のある股間のすぐ前に近づけることになるだろう。」[ 17 ]
さらに、ヴァンスはこの比較をさらに掘り下げ、免罪符売りの多くの聖遺物に暗黙のうちに性的な含みがあることを指摘している。「免罪符売りは、イングランドの誰にも劣らない聖遺物を所蔵する移動式聖堂として自らを位置づけようと企んでいる。」しかし、もちろん、聖遺物はすべて偽物であり、免罪符売りの無力さと精神的な価値の低さの両方を暗示している。[ 17 ]
免罪符売りは貪欲を戒める説教をするが、その人物像の皮肉は、彼自身の偽善的な行動にある。彼は貧しい人々から金銭を搾取し、免罪符を着服し、嫉妬や貪欲を戒める教えを守らなかったことを認めている。さらに、最も罪深い人々を騙して偽の聖遺物を買わせ、騙した人々の魂がどうなろうと全く気にかけないことも、ごく当たり前のように認めている。
免罪符売りは、その仕事のやり方においても人を欺く。本物の聖遺物を売る代わりに、彼が持っている骨は亡くなった聖人のものではなく、豚の骨である。彼が持っている十字架は宝石がちりばめられているように見えるが、実際はありふれた金属片である。この皮肉は、チョーサーが宗教的な利益を嫌悪していたことを示しているのかもしれない。これは、反聖職者主義を軸とした中世後期に広く見られたテーマである。チョーサーは、風刺などの巧妙な文学的手法を用いて、このメッセージを伝えているように思われる。
しかし、免罪符売りは、カトリック教会によれば、その権威を持つ者が大罪の状態にある場合でも完全に機能する聖職者の使徒的権威の強化と見なすこともできる。この場合、堕落した免罪符売りが道徳的に健全な物語を語り、他の人々を同じ罪から遠ざけることができるという事実が、それを裏付けている。中世後期の影響力のある神学者であるトマス・アクィナスは、神が悪人や悪行を通して善い目的を達成できるという哲学を持っていた。チョーサーはまた、 4世紀から5世紀にかけて北アフリカで起こったドナトゥス派異端に関するヒッポのアウグスティヌスの教義に言及していた可能性もある。アウグスティヌスは、司祭が有効な秘跡を執行する能力は、彼自身の罪によって無効になることはないと主張した。したがって、チョーサーは免罪符売りを通して、教会の行政的および経済的な慣行を批判しつつ、同時に教会の宗教的権威と教義への支持を表明していた可能性がある。
物語の総序において、免罪符売りは次のような一節で紹介されている。
彼と共に 、彼の友人であり同僚でもある、ラウンシバルの気高い免罪 符売りが立っていた。彼はローマの宮廷から来たばかりだった。 彼は大声で「愛しい人よ、私のところへ来なさい！」と歌った。 この男性は彼に厳しい重荷を負わせた… 彼の鼻は牛のように小さかった。 彼は髭を生やしておらず、生やすべきでもなかった。 それはまるで最近剃ったばかりのように滑らかだった。 私は彼が去勢馬か雌馬だと思った。
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