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『乙女の変身』は、エリザベス朝後期の舞台劇であり、 1600年に初めて出版された牧歌劇である。この劇は「かなりの価値のある喜劇」 [ 1 ]であり、匿名で出版されたため、その作者は学者たちの間で長年論争の的となっている。
『乙女の変身』は1600年7月24日に出版業者登録簿に登録され、同年後半にトーマス・クリードが書店主リチャード・オリーブのために印刷した四つ折り版で出版された。初版の表紙には、この劇は当時人気だった少年俳優劇団の一つである「チルドレン・オブ・ポールズ」によって上演されたと記されている。 [ 2 ]この劇団は1599年に演劇活動を再開しており、劇自体には閏年と干ばつの年について言及されているが、該当する期間では1600年だけが閏年と干ばつに該当したため、この劇はその年に上演されたことがわかる。
作者の最も古い帰属は、1656年のエドワード・アーチャーの戯曲リストにあり、この戯曲はジョン・リリーの作品とされている。この戯曲は韻を踏んだ二行連句で書かれており、1600年当時としてはやや時代遅れのスタイルである。また、リリーの戯曲の類型と明らかに類似している。しかし、1600年はリリーの戯曲としては非常に遅く、おそらく遅すぎる。現代の批評家は、アーチャーがこの戯曲をリリーの『恋の変身』と混同した可能性があると示唆している。個々の学者は、リリー、ジョン・デイ、サミュエル・ダニエル、ジョージ・ピールを作者候補として議論してきたが、決定的な議論はなされておらず、いずれの候補者を支持する合意も形成されていない。[ 3 ]入手可能な証拠に基づくと、「リリーの匿名の模倣者」が、最も正確な作者の帰属であるかもしれない。
『乙女の変身』の作者は、アーサー・ゴールディングによる1567年のオウィディウスの『変身物語』の英訳から「出来事、登場人物、セリフ、言葉、フレーズ、韻」を借用した。[ 4 ]また、この劇はエドマンド・スペンサーの『妖精の女王』（1590年、1596年）の影響も示している。
この劇は、豊富な音楽[ 5 ]と妖精の使用、そしてジョン・フレッチャーの牧歌的悲喜劇『忠実な羊飼いの娘』（1608年頃）に影響を与えた可能性で注目されている。
複数の評論家（ウィリアム・J・ローレンス、ハロルド・N・ヒルブランド、ピーター・サッチョ）[ 6 ]は、『乙女の変身』は「機会劇」、つまり特定の機会のために作られた劇であると主張している。この場合、それは貴族の結婚式、おそらくはヘンリー・サマセット卿ハーバート（後のウスター伯爵および侯爵）とアン・ラッセルの結婚式であり、1600年6月16日に行われた。
劇の冒頭シーンは、観客をたちまち伝説と童話の世界へと誘う。ヒロインのエウリュミネは、二人の廷臣に付き添われて森へと入っていく。彼らの会話から、廷臣たちがエウリュミネを殺害するよう命じられていることが明らかになる。地元の公爵テレマコスは、息子のアスカニオが身分の低いエウリュミネに心を奪われ、父親が取り計らった有利な縁談を全て拒否していることに激怒していた。テレマコスは、この問題を解決するために過激な手段に出ることを決意していた。しかし、廷臣たちはエウリュミネの若さ、美しさ、そして純真さに同情し、彼女が二度とテレマコスの領地に戻らないことを条件に、森へ逃げることを許す。彼らは、若いヤギの心臓とエウリュミネの血に染まったベールで主君を欺こうと企む。
森の中で、エウリュミネは羊飼いのゲムロと森番のシルヴィオに出会う。二人はエウリュミネに心を奪われ、彼女の気を引こうと競い合う。エウリュミネはシルヴィオが用意した小屋に住み、ゲムロの羊を何頭か放牧して生計を立てる。一方、道化師のヨクロを伴ったアスカニオはエウリュミネを探し求めていた。疲れ果て、苛立ちを募らせたアスカニオは、木の下で昼寝をする。彼が眠っている間に、女神ユノとイリスが現れる。ユノはヴィーナスが神々の間で人気があることに苛立ち、アスカニオとエウリュミネのような恋人たちを惑わすことでヴィーナスを苛立たせようと決意する。イリスは洞窟からソムヌスを呼び出す。ソムヌスとその息子モルフェウスはアスカニオに欺瞞的な夢を見せ、エウリュミネを間違った方向に探させる。続く喜劇シーンでは、歌って踊る妖精たちが登場し、エリザベス朝演劇に典型的な下品なユーモアが繰り広げられる。
アポロンは、カリテス（美の女神たち）に付き添われ、ヒュアキントの死を悼んでいた。しかし、エウリュミネの姿を見て心を奪われ、彼女に恋をする。アポロンはエウリュミネを追い求めるが、アスカニオに忠実なエウリュミネは彼の求愛を拒絶する。エウリュミネはアポロンの神としての地位に疑問を抱き、自分を男に変えることで神性を証明するよう挑発する。そしてアポロンはそれに応じる。
ジョクロと他の喜劇的な登場人物たちは、未来を予言し隠された事柄を明らかにする賢明な隠者アラマントス（牧歌劇によく登場する人物）に出会う。アスカニオとジョクロは、こだまが彼らの状況について解説や助言を与えているように見えるエコーシーンを行う。（これは牧歌劇のもう一つの一般的な特徴であり、ジョン・デイの『法律トリック』、ジョンソンの『シンシアの宴』、ピールの『老女の物語』、ウェブスターの『マルフィ公爵夫人』など、同時代の他の劇にも見られる。）アスカニオはアラマントスに会い、エウリュミネが男の子に変身したことを知る。一方、エウリュミネはシルヴィオとジェムロを相手に、自分が実の兄であることを説得しようとしている。アスカニオと変身したエウリュミネはついに出会い、自分たちの窮状について長い会話を交わす。アラマントスは二人にアポロンに慈悲を乞うよう助言する。美の女神たちの助けもあり、嘆願は成功し、エウリュミネは本来の性別を取り戻す。かつてレスボス島の王子であったアラマントスがエウリュミネの父親であることが判明し、彼女は王家の血筋を受け継ぎ、アスカニオの結婚相手としてふさわしい人物となる。テレマコスがエウリュミネの死を命じた軽率な行動を悔い改めたという知らせが届き、めでたしめでたしとなる。