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危機言語の言語学的研究において、社会言語学者は、危機言語の習得した能力の種類に基づいて、異なる話者タイプを区別します。コミュニティが徐々に危機言語から多数派言語に移行していく場合、すべての話者が完全な言語能力を獲得するわけではありません。むしろ、話者は、幼少期に少数言語に触れた程度に応じて、さまざまな程度と種類の能力を持っています。言語シフトの場合における話者タイプの重要性は、ナンシー・ドリアンによって最初に指摘されました。彼女は、主に英語を話し、ゲール語の能力が限られており、英語の影響を強く受けているサザーランド・ゲール語話者を指すために、「セミ話者」という用語を作り出しました。[ 1 ] [ 2 ]その後の研究では、記憶者（いくつかの単語やフレーズを覚えているが、文法能力はほとんどなく、積極的に言語を話さない人）や受動話者（ほぼ完全に理解する能力はあるが、積極的に言語を話さない人）などの追加の話者タイプが追加されました。言語復興の文脈では、危機に瀕した言語を第二言語として習得した新しい話者が区別されることがある。[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]
言語習得や言語教育の研究においては、母語話者と第二言語話者を区別することがあります。これは、第二言語が社会化の第一段階の言語として習得されたか、あるいは第一言語を完全に習得した後に習得されたかによって決まります。多言語主義の文脈では、バイリンガル話者は、一方の言語に十分に触れていないために、話者としての自信が低下し、場合によっては一方の言語の能力も限られている場合、継承語話者と呼ばれることもあります（ただし、継承語とは、本来その言語が話されていた地域から移住してきた話者を指す場合もあります。例えば、ウェールズ語はパタゴニアでは継承語ですが、ウェールズではそうではありません）。
記憶者は個々の単語やフレーズ（時にはテキスト全体）を知っているが、目標言語を生産的に使用することはできない。このような人々は、絶滅の危機に瀕している言語や消滅しつつある言語を研究する際に特に興味深い。[ 6 ]記憶者は、言語を十分に使いこなせる流暢な話者や完全な話者、そして部分的に使いこなせる半話者と対比される。 [ 7 ]流暢な話者と記憶者の区別はフィールドワークにおいて重要であるが、言語共同体のメンバーが話者と記憶者の連続体のどこに位置するかを正確に判断するのは難しい場合がある。[ 8 ]
受動的な話者（受容的バイリンガル、または受動的なバイリンガルとも呼ばれる）は、幼少期に十分な言語接触経験があり、ネイティブスピーカー並みの理解力はあるものの、能動的な運用能力はほとんど、あるいは全く持ち合わせていない。このような話者は、衰退しつつある言語の話者が能動的な能力を習得できない言語交替社会で特に多く見られる。例えば、アイヌ語を話すアイヌ民族の約10%は受動的な話者とみなされている。
受動的な話し手は、言語復興の取り組みにおいて、話者数を迅速に増やすための対象としてしばしば選ばれる。なぜなら、彼らは言語の知識が全くない人よりも、能動的でネイティブに近い話し方をより早く習得できる可能性が高いからである。また、彼らは、正式な教育を受けずに家族以外の言語を耳にして育つ地域にも見られる。
流暢に話せる人とは、その言語を上手に使いこなせる人のことです。
セミスピーカーとは、特定の言語で少なくとも基本的な言語能力を習得しているが、日常会話でその言語を定期的に使用しない話者のことです。彼らの発話には誤った形式が含まれることがあります。セミスピーカーは、言語復興プロジェクトにおいて最も意欲的で熱心な参加者であることが多いです。 [ 5 ]言語が廃れ、言語共同体が他の言語に移行すると、以前の言語は使用頻度が低くなり、社会的領域も少なくなります。多くの話者は、多くの場合簡略化され、多数派言語の影響を大きく受けながら、部分的に言語を習得します。彼らは「セミスピーカー」、「準スピーカー」、または「記憶者」と呼ばれることがあります。
「セミスピーカー」という言葉は、言語学者のナンシー・ドリアンがスコットランド・ゲール語のイースト・サザーランド方言の最後の話者を説明する際に導入した。[ 2 ] [ 1 ]
準話者が言語共同体の大部分を占める場合、言語規範が話者の能力に合わせて調整されるため、言語の縮約がしばしば起こる。 [ 9 ] [ 10 ]
終末話者とは、ある言語の最後のネイティブ話者のことです。終末話者が亡くなると、言語消滅プロセスの最終段階が終了し、その言語は死語または絶滅言語になります。[ 11 ]言語消滅の過程で、残りの話者はその言語の語彙や文法の一部を失い始めます。終末話者だけが残ると、その人は、あらゆる領域でその言語を使用していたより大きなコミュニティによって話されていた完全な形の言語を記憶していません。
終末話者は通常、亡くなる頃には二言語話者になっており、祖語を覚えていながらも、コミュニティとは別の言語で交流している。この区別の重要性は、コーンウォールのドリー・ペントリースの話に見られる。彼女はコーンウォール語を流暢に話せる最後の第一言語話者として広く知られているが、他にも何年もコーンウォール語を話していた人はいたものの、おそらく不完全だった。終末話者は、言語が消滅する前にその言語を記録している言語学者によって発見されることがある。終末話者が言語学者によって接触された明確な例は、エチオピアのメスメス語の最後の話者であるアベガズのケースである。[ 12 ]彼は孤立した丘陵地帯に住んでおり、社会言語学の言語調査チームによって接触されたとき、およそ80歳であった。その後、彼は亡くなった。テヴフィク・エセンチはウビフ語の最後の話者であり、1992年に亡くなる前に言語学者と協力して言語の記録を残した。[ 13 ]ネッド・マドレルはマンクス語が復活する前の最後の話者であり、1974年に亡くなった。2008年には、ドリス・マクレモアがウィチタ語の最後の話者であり、言語学者のチームと協力して言語が完全に消滅する前に記録を残したと報告された。[ 14 ]