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トーマス・ラキュールによれば[ 1 ]、18世紀以前の社会における身体理解の主流モデルは「単一性別モデル／単一肉体モデル」であった。つまり、性別や人種によって異なる身体モデルが1つだけ存在し、例えば、膣は単に陰茎の弱いバージョンと見なされ、精子を放出するものとさえ考えられていた。
これは啓蒙思想によって変化した。16世紀、ヨーロッパは奴隷貿易に関与し始め、これを正当化するために、アフリカ人の逸脱した性的行動や野蛮さを描いた膨大な量の文学作品が生み出された（ファノン、1976年）。18世紀には、平等主義や普遍的かつ不可侵の権利といった思想が知的規範となりつつあった。しかし、これらの思想は女性の従属を正当化するものではなかった。
これらのことを説明するために、不均衡の生物学が提唱された。これは基本的に、異なる性別や人種は異なるタスクによりよく適応しており、したがって差別や従属の必要性を示すことができると主張するものであった。例えば、頭蓋計測法は、アフリカ系の人々がヨーロッパ系の人々よりも進化が遅れていることを示すために用いられた（Gould、1981）。
これは、当時起こっていた技術開発と相まって、人々が人体を機械とみなし、したがって理解可能で、分類可能で、修理可能であると考えるようになったことにつながりました。その最初の例の1つが、17世紀初頭のウィリアム・ハーヴェイの研究です。
初期の重要な発展分野の一つは、デカルト的二元論であった。これは心と体を分離したものと捉え、両者の相互作用という原理が、20世紀に構造主義的アプローチが発展するまで、身体に関する定説として受け入れられていた。
身体社会学の伝統において特に重要なのは、健康と病気の社会学である。これは、病気が明らかに身体の正常な機能レベルを低下させる可能性があるためである。また、社会では、ダイエットや運動など、健康な身体につながる活動（つまり生活習慣の改善）を行うこと、喫煙など身体に害を及ぼすものを避けることによって病気を予防できると考える人が増えている。さらに、医学は現在、整形手術、臓器移植、生殖補助医療、さらには胎児の遺伝子構造の変化によって私たちの身体を変えることができるようになっている。[ 2 ] 1
フランスでは多くの研究者がこのテーマに取り組んできた。おそらく最初の研究者はジャン＝マリー・ブロームで、 1974年に『身体と政治』（Delarge）という本を執筆し、その後も多くの著者が続いた。ジョルジュ・ヴィガレロは1978年に『身体の修復』 、クリスチャン・ポシエロは1981年に『スポーツと社会』、アンドレ・ラウシュは1983年に『身体の悩み』、ジャック・グレイズは1995年に『フランス20世紀における体育の考古学』 、1997年に『身体の道具化』を執筆した。彼は特に言葉と肉体のつながりというテーマに取り組んでいる。[ 3 ]フランスでは、 STAPS International Journal of Sport Science and Physical Education、Corps & Culture、Corpsなど 、さまざまな雑誌がこの分野の論文を掲載している。
身体の社会学は、社会や社会が互いをどのように見ているかによって深く影響を受けており、それがひいては個人が自分自身をどのように見ているかという結果につながっています。一方の極には、神経性食欲不振症、神経性過食症、むちゃ食い障害、身体醜形障害などの摂食障害があり、もう一方の極には、特に米国で蔓延している肥満があります。これらの理想はどちらも、社会における規範や、特定の外見や感覚を持つようにという絶え間ないプレッシャーが常に高まっていることなどから、ここ数十年の間に広く広まっています。