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武器規制議定書では、小型武器および軽兵器（SALW）は、携帯可能な武器の2つの主要な分類である。[ 1 ]
一般的に小火器とは、個人用（つまり、個々の歩兵が携行および操作する）運動エネルギー弾を使用する火器のことである。これには、拳銃（リボルバー、ピストル、デリンジャー、マシンピストル）、マスケット銃、ライフル銃、ショットガン、ライフル銃（アサルトライフル、バトルライフル、カービン銃、指定射手ライフル、短銃身ライフル、狙撃銃など）、サブマシンガン、個人防衛火器、分隊自動火器、軽機関銃などが含まれる。[ 2 ]
軽火器は、大まかに言えば、歩兵が携帯できる武器で、乗員が操作する運動エネルギー火器、焼夷装置、または爆発性弾薬を発射するものです。これには、対物ライフル、対戦車ライフル、汎用機関銃、中機関銃、据え置き型重機関銃、携帯式火炎放射器、手榴弾、ライフルグレネード、アンダーバレル式グレネードランチャー、グレネードランチャー、自動グレネードランチャー、無反動砲、ロケット推進式手榴弾、携帯式対戦車システム、携帯式防空システム、および口径100ミリメートル（3.9インチ）未満の迫撃砲が含まれます。[ 2 ]
小型武器および軽武器には、弾薬、爆発物、手榴弾、地雷、および上記にリストされていないその他の携帯武器も含まれます。[ 3 ] [ 1 ]
それに対し、「重火器」という用語は一般的に、徒歩での運搬には大きすぎるため、効果的な運用には車輪付きのフレーム／車両、船舶、航空機、または要塞に設置された固定式搭載プラットフォームに頼らざるを得ない、その他のあらゆる兵器システムを指す。
国連薬物犯罪事務所によると、銃器に関する国際的な枠組みは、銃器議定書、小型武器及び軽兵器のあらゆる側面における違法取引を防止、撲滅及び根絶するための国連行動計画（行動計画、PoA）、及び違法な小型武器及び軽兵器を適時かつ確実に特定及び追跡できるようにするための国際手段（国際追跡手段、ITI）という3つの主要な手段から構成されており、法的拘束力を持つのは銃器議定書のみである。
2005年12月8日に国連総会で採択されたITIは、小型武器と軽兵器を次のように定義しています。 [ 2 ]
爆発物の作用により、弾丸、銃弾、または発射体を排出または発射する、排出または発射するように設計されている、または容易に排出または発射するように改造できる携帯可能な致死性兵器。ただし、アンティークの小型武器および軽火器、ならびにそれらのレプリカは除く。アンティークの小型武器および軽火器、ならびにそれらのレプリカは、国内法に従って定義される。いかなる場合も、アンティークの小型武器および軽火器には、1899年以降に製造されたものは含まれない。
（a）「小型武器」とは、大まかに言えば、個人使用のために設計された武器のことである。これには、とりわけ、リボルバーや自動装填式ピストル、ライフルやカービン、短機関銃、アサルトライフルや軽機関銃が含まれる。
（b）「軽火器」とは、大まかに言えば、乗員として2人または3人が使用することを想定して設計された武器であるが、中には1人が携行して使用できるものもある。これには、とりわけ、汎用機関銃、中機関銃、重機関銃、ライフルグレネード、銃身下グレネードランチャー、据え付け型グレネードランチャー、携帯式対空砲、携帯式対戦車砲、無反動砲、携帯式対戦車ミサイル・ロケットシステム発射装置、携帯式対空ミサイルシステム発射装置、口径100ミリメートル未満の迫撃砲が含まれる。[ 2 ]
こうした武器管理政策や条約は、国際的な武器密輸（輸入と輸出）に焦点を当て、違法な武器販売を防止するために、各国間で法律、議定書、法執行情報やベストプラクティスの共有を標準化することに重点を置いている。また、テロリズム、人道上の懸念としての武器拡散、極度の暴力に直面した際の軍縮、無政府状態、内戦、国際紛争の緩和といった問題にも焦点を当てている。SALWの規定は一般的に、合法的な銃の所有や販売に関する国内法や地方法を課したり、執行したりすることを目的としたものではない。[ 4 ]
小型武器と軽兵器は世界中の紛争で使用され、負傷者や死者を出している。[ 5 ]小型武器規制は、国連決議A/RES/46/36（1991年12月）で初めて提起され、A/RES/50/70（1996年1月）で拡大された。[ 6 ]この後者の決議は、専門家パネルに、世界の紛争で使用されている小型武器と軽兵器の種類を調査し、どの武器が武器規制体制の対象となる可能性があるかを検討することを義務付けた。総会に提出された専門家報告書の勧告、A/52/298（1997年）およびA/54/258（1999年）[ 7 ]は、2001年7月の小型武器の違法取引に関する国連会議につながり、2006年7月にフォローアップが行われた。
2013年9月26日、国連安全保障理事会は決議2117を採択し、各国に対し小型武器禁輸措置および小型武器規制議定書への取り組みを継続するよう促した。[ 8 ]
国連を通じた小型武器・軽兵器に関する作業は、軍縮問題事務所（UNODA）が、小型武器に関する調整行動（CASA）メカニズムを通じて調整しており、このメカニズムは、小型武器・軽兵器管理のさまざまな側面に取り組む21の国連部局と機関で構成されています。[ 9 ]国連軍縮研究所（UNIDIR）は、軍備管理問題に関する研究を実施しており、小型武器・軽兵器に関連する多くの記事や書籍を出版しています。[ 10 ]
2013年4月2日、国連総会は、軍艦や航空機から小型武器や軽兵器に至るまで、多くの種類の通常兵器の合法的な国際貿易を規制する武器貿易条約（ATT）を圧倒的多数で採択した。 [ 11 ]この条約の基本的な義務は、すべての締約国がこの分野で管理を確立または維持することである。このようにして、この条約は国際社会が通常兵器の規制されていないまたは違法な貿易に対処するのにも役立つ。この条約は2013年6月3日に署名のために開放された。現在までに、国連加盟国の3分の2（130カ国）が条約に署名し、72カ国が批准している。この条約は2014年12月24日に発効した。[ 12 ]
2018年にスモールアームズサーベイは、世界中で10億丁以上の小型武器が流通しており、そのうち8億5700万丁（約85%）が民間人の手に渡っていると報告した。[ 13 ] [ 14 ]米国の民間人だけで、世界の民間人が所有する銃器の総数の3億9300万丁（約46%）を占めている。[ 14 ]これは「住民100人あたり120.5丁の銃器」に相当する。[ 14 ]世界の軍隊は、世界の小型武器の総数の約1億3300万丁（約13%）を管理しており、そのうち43%以上が2カ国、すなわちロシア連邦（3030万丁）と中華人民共和国（2750万丁）に属している。[ 13 ]法執行機関は、世界の小型武器の総数の約2270万丁（約2%）を管理している。[ 13 ]
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