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分隊自動火器（SAW ）は、セクション自動火器または軽支援火器（LSW ）とも呼ばれ、歩兵分隊または小隊に配備され、迅速な直接火力を提供する携帯型自動火器である。この役割を果たす武器としては、軽機関銃や、より重い銃身、二脚、ベルト給弾式またはドラム給弾式を備えた改良型選択式ライフルなどが挙げられる。
分隊支援火器は通常、部隊の他の隊員が携行するアサルトライフルやバトルライフルと同じ弾薬を使用します（ただし、より重い弾丸を使用するタイプが好まれます） 。これにより、部隊に供給する弾薬の種類が1種類だけで済むため、兵站上の負担が軽減されます。これらの火器は、中機関銃（M1919ブローニングなど）のように最大限の効果を発揮するために複数の乗員が必要なものや、より強力な弾薬を使用するものの乗員による操作が必要で、通常は操作のために砲架も必要な重機関銃（ M2ブローニングやDShKなど）とは異なり、1人の歩兵が携行・操作できるほど軽量です。
この役割で最初に使われた武器の一つがマドセン機関銃でした。現代の基準からすると限定的ではありますが、マドセンは、標準的な歩兵銃がボルトアクション式連発銃で、固定マガジンに単発弾または装填弾を装填する方式だった時代に導入されました。これらの武器で持続的な速射を行うには、ごく短時間しか維持できませんでした。マドセンはフルオート射撃が可能で、マガジン容量は限られていましたが、歩兵銃よりは多く、着脱式ボックスマガジンのクイックチェンジタイプでした。100年以上前のものですが、マドセンは今日でも限定的に使用されています。この時代の標準的な機関銃はマキシム型でした。イギリス、ドイツ、ロシアで使用されていたこれらの武器は、かさばり、重く、三脚に固定され、水冷式で、4人のチームが必要で、防御には優れていましたが、機動戦には適していませんでした。
この役割におけるもう一つの先駆的な武器は、ブローニング自動小銃（BAR）でした。第一次世界大戦末期に導入されたBARは、ベトナム戦争まで最前線で使用され続けました。当初は前進しながら制圧射撃を行う自動小銃として設計されたBARは、軽機関銃としての役割を担うようになりました。第二次世界大戦中、機動的な自動射撃の重要性が高まるにつれ、部隊におけるBARの数も増加し、一部の部隊では分隊に配備されている武器の4分の1を占めるまでになりました。米軍での長い運用期間中、BARは米軍の分隊戦術と教義の進化において極めて重要な役割を果たし、その影響は今日まで続いています。
現代の分隊支援火器（ RPKやL86など）は、弾薬容量を増やし、連続射撃に耐えられるように銃身を重くした改良型アサルトライフルまたはバトルライフル（FN FAL 50.41やM14A1など）であり、ほぼ必ず二脚が装備されている。H &K G36やシュタイヤーAUGなどの一部のアサルトライフルでは、分隊支援火器は単にいくつかの部品を交換した標準ライフルである。しかし、オーストリア軍はシュタイヤーAUGライフルを支給しているものの、HBAR（重銃身）型は支給していない。代わりに、第二次世界大戦時代のドイツ製MG 42の派生型である7.62mm口径のMG74が支給されている。
ベルト給弾式またはマガジン給弾式の軽機関銃は、汎用機関銃と同様に、分隊支援火器として使用できます。例えば、冷戦期の大半において、イギリス陸軍の標準的な分隊支援火器は、FN Magをベースとした L7 でした。現在使用されている最も一般的な分隊支援火器は、カラシニコフをベースにしたRPKまたは専用に設計されたFN Minimiという 2 つの基本パターンから派生しています。
中国人民解放軍は当初、旧式の第二次世界大戦時代の軽機関銃をすべて置き換えるため、56式軽機関銃を主力軽機関銃として使用した。中越戦争後、人民解放軍は機動性を高めるためにドラム給弾式の81式軽機関銃を採用したが、QBZ-95の採用に伴い、後にQJB-95に置き換えられた。しかし、人民解放軍は2021年以降、ベルト給弾式のQJB-201軽機関銃に戻した。
1980年代後半の西ドイツの当初の計画は、7.62mmヘッケラー＆コッホG3バトルライフルを5.56mmヘッケラー＆コッホG41アサルトライフル（HK33の派生型）に、 9mm IMI MP2ウージーとヘッケラー＆コッホMP5を4.7mmヘッケラー＆コッホG11カービンに置き換えることだった。冷戦の終結と1990年のドイツ再統一により、誰もが安価な代替品を急いで探さざるを得なくなった。G36ファミリーは、5.56mm NATO弾を発射できるように改造された試作機から作られた。アサルトライフル（G36）、軽機関銃（MG36）、アサルトカービン（G36K）、PDW（G36C）で構成されている。MG36は製造、提示、発注されたものの、G36との違いや利点がわずかとみなされたため、ドイツ陸軍に採用されることはなく、発注はキャンセルされた。5.56mm NATO MG4は、2005年に採用されたドイツ陸軍の標準的な小隊レベルの支援火器である。7.62mm NATO MG5はMG4に似ており、2015年に採用されたドイツ陸軍の新しい汎用機関銃である。
1980年代、イタリア軍は重銃身のマガジン給弾式5.56mm自動小銃の採用を検討した。これは5.56mmベレッタAR70/90突撃銃と併用し、7.62mm汎用機関銃MG42/59を補完する目的で開発された。しかし、この構想の見直しにより、ベルト給弾式のFNミニミが採用されることになった。
INSAS LMGは1990年代後半からインド陸軍の標準装備分隊自動小銃であったが、56,000丁以上が発注されているNegev NG7に置き換えられつつある。 [ 1 ] [ 2 ]
オランダ海兵隊は、オランダ軍の中で唯一、LOAWNLD （コルト・カナダ軽支援火器の改良型）を分隊支援火器として使用している部隊である。他のすべての軍種は、この役割にFN Minimiを使用している。
ロシアの支援火器構想は、クリップ給弾式ライフル（SKS）、マガジン給弾式アサルトライフル（AK-47）、ベルト給弾式軽機関銃（RPD ）で使用できる標準弾薬を1種類提供することを中心に設計された。SKSとRPDは期待されたほどの効果が得られなかったため、採用を見送られた。一方、マガジンや部品がAK-47と共通するRPKはより効果的であった。RPKは製造技術が進歩し量産が可能になるとすぐにRPDに取って代わった。
SA80計画は、部品の共通性があり、同じ弾薬とマガジンを使用でき、英国軍のサブマシンガン、ライフル、軽機関銃のコレクションを置き換える軽突撃武器のファミリーを作成するように設計されました。当初はより軽量な実験的な4.85mmカートリッジを中心に設計されていましたが、5.56mm NATO カートリッジを使用するように武器を再設計せざるを得ませんでした。L85 IW (個人用武器) はライフルバージョンで、9mm L2 スターリング SMGと 7.62mm L1A1 SLR ライフルを置き換えるように設計されました。L86 LSW (軽支援武器)は自動小銃バージョンで、 L4 ブレンガンを置き換え、FN MAG汎用機関銃を補完し、小隊レベルで置き換えることを目的としていました。初期の問題、低品質の部品、人間工学的に劣る設計、左手で扱えないことなどにより、SA80 シリーズは不評でした。マガジン給弾式のL86は、ベルト給弾式に比べて持続射撃能力が劣ることが判明したため、当初はL110A1 FN Minimiが併用され、その後L110A1に置き換えられた。これにより、L86の役割は指定射手用ライフルへと変更された。
アメリカでは、M249軽機関銃は一般的に分隊自動火器またはSAWと呼ばれている。[ 4 ] [ 5 ]
1970年代、米国は紛争をアジアのジャングルやヨーロッパやユーラシアの森林ではなく、中東や近東の砂漠や山岳地帯で戦わなければならないかもしれないと認識し始めた。分隊自動火器計画は、M16ライフルとM60機関銃の中間の武器を開発するために設計された。曳光弾を800メートル以上の視認距離まで発射でき、高精度で大量の持続射撃が可能で、M60よりも軽量で信頼性が高い必要があった。当初、候補は新しい中間カートリッジを中心に構築されていたが、米国が支援する新しい第3のNATO標準カートリッジの承認の問題により、この計画は放棄された。その後、この計画では、改良された5.56mm SS109弾を使用するFN Minimi（XM249）とHeckler & Koch HK 23（XM262）という対照群の武器から選択が行われた。 FN Minimiは、HK23のように現場で部品を交換する必要がなく、一体型のマガジンポートからマガジンを発射できるオプションがあったため、M249として採用されました。[ 6 ] [ 7 ]
歩兵自動小銃プログラムは、2005年にアメリカ海兵隊によって開始されました。その目的は、当時分隊自動火器として使用されていた重くて扱いにくいM249 SAWの後継銃を見つけることでした。競争に参加した武器のうち2つは、FN SCAR HAMRと、若干改良されたHK416でした。M249の後継銃として選ばれたのは、改良されたHK416で、後にM27 IARと命名されました。M249 SAWは現在もアメリカ陸軍の分隊自動火器として使用されています。
2019年、米陸軍はM249 SAWの後継兵器と5.56×45mm NATO弾の後継兵器を探すため、次世代分隊兵器プログラムを開始した。競合候補は3社ある。
小隊長のハンヴィーの上に座った20歳の兵士は、分隊突撃武器を操作し、交差点の交通を監視している。
機関銃に関しては、FNH USAは数十年にわたり米軍の装備品となっているM249分隊突撃銃（SAW）のコピーを製造している。