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記号作用（古代ギリシア語のσημείωσις （sēmeíōsis）、σημειῶ （sēmeiô）「印をつける」に由来）または記号過程とは、意味の生成を含む、記号を伴うあらゆる形態の活動、行為、または過程のことである。記号とは、記号そのものではなく、記号の解釈者に意味を伝えるあらゆるものである。意味は、特定の意味を持って発せられた言葉のように意図的なものもあれば、特定の病状の兆候である症状のように意図的でないものもある。記号は、視覚、聴覚、触覚、嗅覚、味覚など、あらゆる感覚を通して伝達することができる。
この用語は、チャールズ・サンダース・パース（1839～1914）によって導入され、彼の記号関係論、すなわち記号論で説明されているように、記号をその対象を参照するものとして解釈するプロセスを説明するために用いられた。記号プロセスに関する他の理論は、フェルディナン・ド・ソシュール（1857～1913）の研究に倣い、記号学という名称で展開されることもある。
パースは主に論理学に関心を持ち、ソシュールは主に言語の機能と構造を研究する言語学に関心を持っていた。しかし、両者とも、言語は狭義の話し言葉や書き言葉だけにとどまらず、意味のある表現にはもっと多くの要素があることを認識していた。このことを念頭に、彼らは言語を人間と非人間の両方の他の記号体系と関連付けるために、記号作用の概念を発展させた。今日では、作用する原因と結果について意見の相違がある。ある学派は、言語は記号論の原型であり、その研究は他の記号体系に適用できる原理を明らかにすると主張する。反対の学派は、メタ記号体系が存在し、言語は意味を伝えるための多くのコードの一つに過ぎないと主張し、人間の乳児が言語を習得する前に環境について学ぶ方法を例に挙げている。どちらが正しいにせよ、記号作用の予備的な定義は、聴衆によって解釈されるべき記号間の関係を確立することによって意味を伝えるためのあらゆる行為または影響である。
記号作用とは、記号を伴う表現要素のことである。人間は意図せずとも多くのことを伝えることができるが、通常は何らかの反応を引き出すために話したり書いたりする。しかし、「記号」という言葉は日常的に使われ、ほとんどの人がその意味を理解しているにもかかわらず、記号作用がどのように効果を生み出すのかについては、明確な説明がほとんどない。これは奇妙なことである。記号論は明確な技術的定義を提供しておらず、記号をどのように分類すべきかについても合意が得られていない。
昆虫（あるいは人間を含むあらゆる動物）が環境（時にはウムヴェルトと呼ばれる）を移動すると、すべての感覚がデータを収集し、脳に提供されます。しかし、感覚過負荷を防ぐため、重要なデータのみが心の認知要素の注意を完全に受けます。これは、プロセスの一部が、データ要素の重要性に基づいてランク付けし、生存に関係のないデータをフィルタリングできる現実世界のモデルによって制御される必要があることを示しています。記号は、脳または聞き手が背景ノイズから区別するまで機能しません。区別されると、記号は認知活動をトリガーして入力データを解釈し、意味のある情報に変換します。これは、記号圏において、記号作用のプロセスが次のサイクルを経ることを示唆しています。
生物学では、偵察蜂やアリは巣に戻って食料の場所を他の仲間に知らせ、繁殖能力があることを同種の交配相手候補に知らせ、危険の存在を警告として集団内の他の仲間に伝えなければなりません。このような伝達は、単独または組み合わせて、化学的、聴覚的、視覚的、または触覚的である可能性があります。バイオセミオティクスと呼ばれる新しい研究分野があり、イェスパー・ホフマイヤーは、内共生、自己参照、コードの二重性、受容体の利用可能性、オートポイエーシスなどがすべての生命システムの一般的な特性であると主張しています。トーマス・セベオクは、 生命に関する同様の特性のリストが記号作用の定義と一致する可能性があると示唆しています。つまり、何かが生きているかどうかのテストは、それが同種の他のものに意味を伝えるかどうか、どのように伝えるか、つまり記号作用を持っているかどうかを判断するテストであるということです。これはセベオクのテーゼと呼ばれています。
人間にとって、記号作用とは、情報が交換される広範な社会的相互作用システムの一側面である。それは特定の種類の社会的出会いをもたらす可能性があるが、その過程自体は、礼儀、プライバシー、情報開示といった社会的慣習によって制約される。つまり、いかなる社会的出会いも記号作用のみに還元できるものではなく、記号作用は、記号の伝達と受容を可能にし、効果的にするすべての条件を特定し、探求することによってのみ理解できるのである。二人の個人が出会うとき、彼らの思考様式、彼らが取る特定のアイデンティティ、彼らが示す感情的な反応、そして彼らが持つ信念、動機、目的が、状況が動的に展開するにつれて状況を形作り、結果の正当性を検証する可能性がある。これらの要素はすべて、多かれ少なかれ、支配的な規範と価値観が適用されているという意味で、本質的に記号論的である。したがって、記号作用と記号論の境界線は、常にいくらか恣意的なものとなる。