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リチャード・アクセル（1946年7月2日生まれ）は、アメリカの分子生物学者であり、コロンビア大学神経科学科の教授、ハワード・ヒューズ医学研究所の研究員である。嗅覚系に関する研究で、アクセルと、彼の研究グループに所属していた元博士研究員のリンダ・バックは、2004年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。
2026年2月、アクセルはコロンビア大学のモーティマー・B・ザッカーマン脳神経行動研究所の共同所長を辞任し、ジェフリー・エプスタインとの過去の関係を「重大な判断ミス」と呼び、信頼を損なったことを謝罪した。彼はまた、ハワード・ヒューズ医学研究所からも辞任した。[ 1 ] [ 2 ]
アクセルはニューヨーク市でポーランド系ユダヤ人移民の両親のもとに生まれ、ブルックリンで育った。[ 3 ] [ 4 ]彼は1963年にスタウベサント高校を卒業し、[ 5 ] （ブルース・ブエノ・デ・メスキータ、アラン・リヒトマン、ロン・シルバー、アレクサンダー・ローゼンバーグと共に）、1967年にコロンビア大学で学士号を、1971年にジョンズ・ホプキンス大学で医学博士号を取得した。しかし、彼は医学には向いておらず、臨床医として診療を行わないことを学科長に約束して卒業した。[ 6 ]彼は研究に天職を見出し、その年の後半にコロンビア大学に戻り、最終的に1978年に正教授となった。
1970年代後半、アクセルは微生物学者のソール・J・シルバースタインと遺伝学者のマイケル・H・ウィグラーと共に、トランスフェクションによる共形質転換という技術を発見した。これは、外来DNAを宿主細胞に挿入して特定のタンパク質を産生させるプロセスである。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]この技術を対象とする 一連の特許（現在では通称「アクセル特許」と呼ばれる）は、1980年2月に出願され、1983年8月に発行された。[ 13 ]製薬会社やバイオテクノロジー企業で行われている組換えDNA研究の基本的なプロセスとして、この特許はコロンビア大学にとって非常に収益性の高いものとなり、一時期は年間1億ドル近くの収入をもたらし、ライセンス収入でトップ大学リストの上位にランクインした。[ 13 ]アクセル特許は2000年8月に失効した。
1991年に発表された画期的な論文[ 14 ]で、バックとアクセルは嗅覚受容体をクローン化し、それらがGタンパク質共役受容体ファミリーに属することを示した。ラットのDNAを分析することで、哺乳類のゲノムには約1000種類の嗅覚受容体遺伝子が存在すると推定した。この研究は、嗅覚のメカニズムの遺伝学的および分子生物学的分析への道を開いた。後の研究で、バックとアクセルは、各嗅覚受容体ニューロンは驚くべきことに1種類の嗅覚受容体タンパク質のみを発現し、同じ受容体を発現するすべてのニューロンからの入力は、嗅球の単一の専用糸球体によって収集されることを示した[ 15 ]。
アクセル氏の主な研究テーマは、脳が嗅覚をどのように解釈するか、特に特定の嗅覚受容体に敏感な脳の部位を特定することです。彼はコロンビア大学の大学教授、コロンビア大学医学部生化学・分子生物物理学および病理学の教授、そしてハワード・ヒューズ医学研究所の研究員という肩書きを持っています。神経生物学への貢献に加え、アクセル氏は免疫学においても画期的な発見をしており、彼の研究室はHIV感染と免疫受容体CD4の関連性を最初に特定した研究室の一つです。
アクセルは科学者として貢献するだけでなく、神経生物学分野の多くの著名な科学者の育成にも尽力してきた。彼の指導を受けた者のうち7人が米国科学アカデミーの会員となり、現在6人がハワード・ヒューズ医学研究所の研究者および若手科学者賞プログラムに所属している。
ノーベル賞に加えて、アクセルは数々の賞や栄誉を受けています。1983年にはアメリカ芸術科学アカデミーのフェローおよび米国科学アカデミーの会員に選出されました[ 16 ] [ 17 ]。 2005年には、アメリカ功績アカデミーのゴールデンプレート賞を受賞しました[ 18 ]。
アクセルは2007年にダブルヘリックスメダル を受賞し[ 19 ] 、2014年には王立協会の外国人会員（ForMemRS）に選出された。彼の推薦文は以下の通りである。
リチャード・アクセルは、著名な分子生物学者であり神経科学者です。彼は、事実上あらゆる遺伝子をあらゆる細胞に導入できる遺伝子導入技術を開発し、多数の臨床的に重要なタンパク質の生産を可能にし、エイズウイルス（HIV）の細胞受容体であるCD4の遺伝子の単離につながりました。その後、彼は分子生物学を神経科学に応用し、匂いの認識に関わる1000以上の遺伝子を明らかにし、この発見により2004年にノーベル賞を共同受賞しました。彼は現在、匂いの認識が脳内でどのように内部表現に変換されるかを研究しています。[ 20 ]
アクセルは、同じく科学者で嗅覚研究の先駆者であるコルネリア・バーグマンと結婚している。[ 21 ]以前は、コロンビア大学医療センターのソーシャルワーカーであるアン・アクセルと結婚していた。アクセルは背が高かったため、高校時代はバスケットボールをしていた。[ 21 ]
ガーディアン紙は、2010年にアクセルが、 2008年に性犯罪で有罪判決を受けたジェフリー・エプスタインのパリでの誕生日パーティーに出席したと報じた。 [ 22 ]アクセルは以前、エプスタインについて「彼は他の人にはできないつながりを作る能力を持っている…彼は非常に賢く、探求心がある」と述べていた。[ 23 ]エプスタインのファイルによると、アクセルはエプスタインのマンハッタンの自宅に頻繁に出入りしていた。[ 1 ]アクセルはエプスタインのためにコロンビア大学への入学と慈善活動の仲介役を務めた。[ 1 ]アクセルは2019年の逮捕の3か月前までエプスタインと連絡を取り続けていた。[ 24 ]
2026年2月、アクセルはコロンビア大学のモーティマー・B・ザッカーマン脳神経行動研究所の共同所長を辞任した。[ 1 ]彼は声明の中で、「ジェフリー・エプスタインとの過去の関係は重大な判断ミスだった」と述べ、「友人、学生、同僚の信頼を損なったことを謝罪した」。[ 25 ]また、ハワード・ヒューズ医学研究所の職も辞任した。[ 1 ]