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宗教的冒涜とは、宗教的感受性を侵害し、強い宗教的信念を持つ人々に否定的な感情を引き起こすと考えられる行為のことである。伝統的に、宗教的冒涜とみなされる行為には、以下の3つの特徴がある。
冒涜とは、神聖な物、場所、または人物に対する侵害行為、あるいは危害を加える行為のことである。
特定の宗教コミュニティに属する人々は、性、幼児期、社会、戦争といったテーマに関して、それぞれ異なる程度で異なる事柄に敏感である可能性がある。宗教的不快感は、意図的に引き起こされる場合もあれば、宗教的不寛容、特に「神聖な真理」に関する特定の宗教的信念間の対立によって引き起こされる場合もある。しかし、あらゆる宗教は本質的に、世代から世代へと伝えられる一連の信念であり、宗教的な定義によれば、その宗教の信者や信奉者によって不変の真理とみなされている。権威の連鎖を弱めたり断ち切ったりする傾向のあるものは、不快感を与えるものとみなされ、管轄区域によっては厳しく処罰される可能性がある。
言論の自由と検閲の不在によって、宗教的慣習や信仰を批判することが許されるべきだという考え方も、対立の原因となっている。宗教的な道具、特に聖典の使用や誤用も、不快感を与える可能性がある。
冒涜罪に関する法律はかつてほぼ普遍的に存在し、宗教的伝統の強い国では今でも一般的だが、世界人権宣言の原則を取り入れているほとんどの世俗的な法域では、そのような制限は廃止されている。
世界人権宣言第18条は「思想、良心及び宗教の自由」を保障しており、この権利には「宗教又は信仰を変える自由、並びに単独で又は他者と共同して、公的又は私的に、教え、実践、礼拝及び儀式において宗教又は信仰を表明する自由」が含まれる。また、第19条は「意見及び表現の自由」を保障しており、この権利には「干渉を受けることなく意見を持つ自由、並びに国境を問わず、いかなる媒体を通じても情報及び思想を求め、受け取り、伝える自由」が含まれる。
これら2つの条項により、世界人権宣言第18条は、他者や大多数の市民にとって不快な宗教的思想やその他の信念（あるいは無宗教）を人々が持ち、表明することを認めており、第19条は言論の自由を明確に規定しており、それによれば、たとえ一部の宗教者がそのような批判を非常に不快に感じる場合であっても、市民は指導者を批判することが許される。
世俗社会の一部の過激な宗教指導者は、科学的または道徳的な異議よりも自分たちの様々な宗教的信念への尊重を強制するために、冒涜罪を復活させるよう運動している。[ 1 ]
一部の法域では、神の権威に対するいかなる挑戦も反逆罪と同等とみなされ、死刑などの重大な刑罰の対象となる可能性がある。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]公正な論評という考え方と、神の啓示の真実性を疑うことによって引き起こされる宗教的犯罪の間には微妙な境界線がある。最近では、宗教的憎悪という用語は、憎悪犯罪を禁止することによって宗教的寛容を促進することを目的とした英国の2006年人種および宗教的憎悪法などの現代の法律で使用されている。