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言語哲学において、指示の失敗（参照の失敗、指示の失敗とも呼ばれる）とは、名前が現実の対象を指し示すことができないという概念である。バートランド・ラッセルの真理理論によれば、現実世界は一つしか存在せず、命題の真偽は、その命題が現実世界で成り立つかどうかによって決まる。ゴットロープ・フレーゲの伝統を受け継ぎ、バートランド・ラッセルは、名前は現実世界における現実の対象を指し示す（ラッセルの対応説）と提唱した。したがって、チンギス・ハーンという名前は、その名で知られる12世紀から13世紀のモンゴルの指導者を指し示す。チンギス・ハーンという名前に述語を付加する文は、その述語が現実世界で成り立つならば真である。チンギス・ハーンに対して述語が成り立たない文は偽である。ウィキペディアの「チンギス・ハンは世界史上最大の連続帝国を築いた」という記述は正しいが、「チンギス・ハンはヴィクトリア朝後期のロンドンで最も成功した劇作家の一人だった」という記述は誤りである。[ 1 ]実在の事物を指し示さない名前の例として、ラッセルは1905年の記事で「現在のフランス国王」という表現を用いた。[ 2 ]
ラッセルの指示理論によれば、「ロング・ジョン・シルバーは木製の義足を持っている」という文と「地球の月の直径は4メートルである」という文はどちらも偽である。最初の文は、現実世界の個人を特定できていないため、指示の失敗に陥っている。2番目の文は現実世界の物体を指しているが、述語は現実世界と一致しない。実際の直径は3470km以上である。したがって、ラッセルの理論では、この2つの文に異なる真偽値を割り当てない。[ 1 ]
ラッセルの体系では、「ロング・ジョン・シルバーは義足を持っている」という文と「ロング・ジョン・シルバーはヴィクトリア朝後期のロンドンで最も成功した劇作家の一人だった」という文は、同じ真偽値、つまり偽値を持つ。この等価性は、このような文を真偽値の観点から区別しようとする人々にとって問題となる可能性がある。[ 1 ]
現実世界に関して言えば偽りの記述でも、架空の世界に関して言えば真実である可能性がある。[ 1 ]コールリッジの詩「クビライ・ハーン」（「ザナドゥでクビライ・ハーンは壮麗な歓楽の館を建てた」）は、厳密に言えば参照の失敗ではない。18世紀のクビライ・ハーンという名前は、チンギス・ハーンの孫であるモンゴルの皇帝を指している。しかし、コールリッジの物語詩に出てくる出来事のほとんどは現実世界では起こらないため、ラッセルの論理によれば、詩の中の記述のほとんどは偽りである。