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レコーディング契約（一般的にはレコード契約またはレコードディールと呼ばれる）は、レコードレーベルとレコーディングアーティスト（アーティストまたはグループ）との間の法的合意であり、アーティストはレーベルが販売およびプロモーションするためのオーディオ録音（または一連の録音）を作成します。契約中のアーティストは通常、そのレーベルのためだけに独占的にレコーディングすることが許可されています。他のアーティストのレコードにゲスト参加する場合は、「（レーベル名）のご厚意により」という注記が付けられ、当該レーベルは出版を通じて売上の一部を受け取る場合があります。
レコードレーベルは通常、所属アーティストが制作したレコードの著作権とマスター音源を所有します。ただし、レーベルがアーティストと配給契約を結ぶ場合は例外で、この場合、著作権（およびマスター音源）はアーティスト本人、マネージャー、またはその他の関係者が所有し、レコードは一定期間、レーベルに独占的にライセンス供与されます。プロモーションはレコードの成功に大きく影響する要素であり、レコードの適切な配給と同様に、その責任の大部分はレーベルにあります。
初期のレコーディング契約ではアーティストへのロイヤリティの割合は低いのが一般的ですが、その後の（または再交渉された）契約では、はるかに大きな利益、または利益の可能性が生まれます。マドンナ、マイケル・ジャクソン、R.E.M.、U2、ジャネット・ジャクソンなど、数組のアーティストが数百万ドルの契約を結んでいます。ホイットニー・ヒューストンは、当時最大のレコーディング契約であった、わずか6枚のアルバムをリリースするためにBMGと1億ドルの契約を結びました。ロビー・ウィリアムズはEMIと8000万ポンド（1億2500万米ドル）の契約を結びました。[ 1 ]しかし、他の多くのアーティストにとって、数百万ドルが現実のものとなるためには、以前の売上と同等かそれ以上のヒットアルバムをリリースする必要があります。レコーディング契約には、アーティストの人気が落ちたり、契約に基づいてヒットしないアルバムをリリースしたりした場合にレーベルが契約を解除できる条項が含まれている場合があります。例えば、マライア・キャリーはヴァージン・レコードからリリースした最初のアルバムの売れ行きが悪かったため、ヴァージン・レコードから契約を解除され、1億ドルのレコーディング契約もキャンセルされた。[ 2 ]
レコード会社は、アルバムの制作、リリース、プロモーションに莫大な資金を投入します。レコーディング時間、製造、パッケージング、写真撮影、流通、マーケティング、ミュージックビデオなどは、レコード会社が契約アーティストのために費用を費やす必要がある分野の一部にすぎません。通常、レコード会社はこれらの費用を負担しますが、アーティストの契約によっては、特に明記されていない限り、これらの費用の一部をレコード会社に返済しなければならない場合があります。前払い金（レコーディングアーティストに直接支払われる前金）は、通常、必ずレコード会社に返済する必要があります。レコードの売上から前払い金が返済されると（そして返済された場合）、アーティストは追加の売上に対する印税を受け取るようになります。
アーティストに資金を前払いすることは、レコード会社にとってリスクを伴う。なぜなら、そのアーティストのアルバムがどれだけ売れるか分からないからだ。キャピトル・レコードは1970年代初頭、リンダ・ロンシュタットとの契約を一時停止した。キャピトルはロンシュタットに多額の資金を投じていたが、その見返りは得られなかった。ロンシュタットは1960年代の契約金を返済するため、ツアーを続け、1970年代半ばに立て続けにヒット曲を出し、ついに借金を完済した。
レコード会社は利益を上げることを期待しており、ジョージ・マイケルなどのアーティストが経験したように、特定のパフォーマーのビジネス感覚や金銭感覚の欠如を気にする傾向はありません。契約を「破棄する」ことは非常に難しく、古い契約を完了せずに新しい契約を結ぼうとすることも困難です。ドナ・サマーは1980年にゲフィン・レコードと新しい契約を結び、ゲフィンから2枚のアルバムをリリースしました。その後、以前のレーベルであるポリグラム・レコードから、契約に従ってもう1枚のアルバムを提出する必要があると告げられました。彼女はアルバムを録音してポリグラムに納品し、レーベルはそれをリリースしてヒットしました。その後、サマーは次のプロジェクトのためにゲフィン・レコードでレコーディングに戻りました。ママス＆パパスは、1968年の解散から数年後、ダンヒル・レコードとの契約書に、もう1枚のアルバムを完成させる必要があると記載されていたため、再結成を余儀なくされました。それが1971年の『People Like Us』です。
レコード会社は、通常、契約期間が満了すると、アーティストに再契約してもらうために、印税率を上げたり、芸術的な自由を与えたりします。そうでなければ、確立されたアーティストは、より良い機会があるところへ移籍する可能性があります。1980年、ダイアナ・ロスはアルバム『ダイアナ』をリリースし、モータウン・レコードとの契約を履行しました。このアルバムからは、全米トップ10ヒット2曲（1位の「アップサイド・ダウン」と5位の「アイム・カミング・アウト」）と全英トップ10ヒット（最高位5位の「マイ・オールド・ピアノ」）が生まれ、全世界で1000万枚を売り上げました。しかし、ロスは、シュープリームスでの活動やソロ作品に対して、モータウンから正当な報酬を受け取ったことは一度もないと感じていました。
RCAレコードがロスに2000万ドルの契約金を提示した際、彼女はモータウンに同額、もしくは少なくともそれに近い金額を提示する機会を与えた。モータウンはロスのソロキャリアは浮き沈みが激しいと考え、また、以前のシュープリームスでの活動に対して今さら報酬を支払う必要はないと考え、300万ドルを提示した。自分を有名にしたレーベルに留まるか、自分の価値に見合った報酬を支払ってくれる会社と契約するかで迷った彼女は、最終的にRCAと契約した。2000万ドルの契約金は、当時としては最大のレコーディング契約だった。
ロスは北米市場向けにRCAと契約を結んでいたが、海外市場向けにはキャピトル/EMIと別途長期契約を結んでいた。契約金額は公式には公表されていないが、2000万ドル以上とみられており、現在も30年以上にわたり同社と契約を結んでおり、1991年のマルチプラチナアルバム『The Force Behind the Power』をはじめ、数々のヒット作を国際的に発表している。中でもベストアルバム『 One Woman: The Ultimate Collection』は英国だけで150万枚以上を売り上げ、数週間にわたりチャート1位を獲得するなど、大きな成功を収めている。
音楽ビジネスガイド、法律書、オンラインなどには、レコーディング契約の例が数多く掲載されています。[ 3 ]
レコードが廃盤になるのは、通常、レコード会社が販売（または流通）を続けることが採算に合わないと判断した場合か、アーティストとのライセンス契約が満了した場合のいずれかです。（レコード会社は、アーティストが契約を遵守しない場合の懲罰措置として、あるいは新たな契約交渉が難航した場合の戦略的措置として、流通を停止することもあります。）レコード会社も他の企業と同様に倒産する可能性があり、その場合、マスター音源や著作権は資産の一部として売却または取引されます。（アーティスト自身が買い取る場合もあります。）
倒産したレーベルと契約していたレコーディングアーティストは、宙ぶらりんの状態に陥ることがあります。倒産した会社以外ではレコーディングできず（そのためレコードの販売や流通もできず）、既存の作品も販売できなくなります。あるレーベルが別のレーベルを「買収」したり（あるいはレーベルが外部の企業に買収されたり）すると、既存の著作権や契約（レーベルが所有していた場合はマスター音源も）は通常、売却に伴って譲渡されます。これはレコーディングアーティストにとって有利になることが多いですが、必ずしもそうとは限りません。
配給契約は更新されることが多いが、レーベルと著作権所有者が更新条件で合意に至らない場合もある。その理由は、通常、一方の当事者が他方の当事者にとって高すぎる金額、あるいは高すぎる利益率を要求するためである。