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プロコンスルは、中新世の2100万年前から1700万年前まで存在した絶滅した霊長類の属です。化石はケニアやウガンダを含む東アフリカに分布しています。現在までに、 P. africanus、 P. gitongai、 P. major、 P. meswaeの4種が分類されています。これら4種は主に体格が異なります。中新世初期のプロコンスル遺跡の環境復元はまだ暫定的なものであり、森林地帯からより開けた乾燥した草原地帯まで、様々な環境が想定されています。
進化生物学では、テナガザルとヒトを含む大型類人猿は共通の祖先系統を持つと考えられており、その系統にはプロコンスルが含まれていた可能性がある。プロコンスルという名前は「コンスル以前」を意味し（コンスルとは、この属が発見された当時ロンドンで展示されていたチンパンジーのことである）、チンパンジーの祖先であることを示唆している。また、他の類人猿の祖先である可能性もある。
この属は旧世界ザルと類人猿の特徴を併せ持っていたため、類人猿上科であるヒト上科への分類は暫定的なものであり、一部の科学者は類人猿と旧世界ザルが分岐する以前の時代にプロコンスルをその外に位置づけている。
プロコンスルの猿のような特徴としては、長く柔軟な背中、湾曲した中手骨、枝の上での四足歩行など、うつ伏せ姿勢をとる能力が挙げられる。プロコンスルと現生類人猿を結びつける主な特徴は尾がないことである。その他の「類人猿のような」特徴としては、優れた把持能力、安定した肘関節、顔の構造などが挙げられる。プロコンスルは、テナガザルや他の類人猿のように、木の枝に楽々とぶら下がることはできなかった。
最初の標本は、1909年に西ケニアのキスム近郊のコルで金鉱探鉱者によって発見された顎の一部で、最近まで知られていた最古の化石ヒト科動物であり、サハラ以南のアフリカで発見された最初の化石哺乳類でもありました。プロコンスルという名前は、1933年にアーサー・ホップウッドによって考案され、「コンスルの前」という意味です。コンスルとは、ロンドンで飼育されていた有名なチンパンジーの名前です。[ 1 ]当時、コンスルはサーカスで芸をするチンパンジーの名前として使われていました。1903年のパリのフォリー・ベルジェールにはコンスルという名前の人気の芸をするチンパンジーがいて、 1894年にはイギリスのマンチェスターのベルビュー動物園にもいました。その年に後者が亡くなったとき、ベン・ブライアリーはチンパンジーと人間の間の「ミッシングリンク」はどこにあるのかと疑問を呈する追悼詩を書きました。[ 2 ]
ホップウッドは1931年に、ルイ・リーキーと共にビクトリア湖付近を探検中に3個体の化石を発見した。彼が名前に使うために選んだコンスルは、上記のどちらでもなく、ロンドン動物園にいる別の個体だった。コンスルは、リンネ式にチンパンジーを象徴するために使われている。したがって、プロコンスルはホップウッドの言葉で「チンパンジーの祖先」である。彼はまた、種小名としてアフリカヌスを追加した。 [ 1 ]
後に発見された他の化石は、当初はアフリカヌスとして分類され、その後再分類されました。つまり、当初アフリカヌスと考えられていた化石の全体プールが分割され、断片が他の発見物とまとめられて新しい種が作成されました。たとえば、メアリー・リーキーの1948年の有名な発見は、当初はアフリカヌスでしたが、1993年にアラン・ウォーカーによって分離され、1951年のトーマス・ウィットワースの発見物とまとめてヘセロニとなりました。このプロセスは、アフリカヌスがヘセロニになったと説明される一般の人々にとって混乱を招きます。コルとソンゴルの発見物は依然としてアフリカヌスと考えられています。多くの化石が種を飛び越えていますが、4つの種が依然として定義されています。[ 3 ]
プロコンスル科は、1963年にルイス・リーキーによって初めて提唱された[ 4 ] 。これは、彼とウィルフリッド・ル・グロス・クラークがafricanus、nyanzae、majorを定義してから10年後のことだった。すぐには受け入れられなかったが、最終的には認められた。
20世紀後半のヒト上科分類の歴史は、それ自体で数冊の本を費やすに値するほど複雑である。ほとんどの古人類学者は、新しい化石が発見され、新しい観察が行われるにつれて、少なくとも一度は考えを変えており、おそらく今後もそうするだろう。ある年代の文献に見られる分類は、一般的に別の年代の分類と同じではない。 [ 5 ]例えば、1987年に、確立された古生物学者であるピーター・アンドリュースとローレンス・マーティンは、プロコンスルはヒト上科ではなく、その姉妹分類群であるという見解をとった。[ 6 ]
プロコンスルが生息していた景観は、降水パターンに季節性がほとんどない湿潤から亜湿潤の森林環境で構成されていた。 [ 8 ] P. africanus が発見されたKoru 16 遺跡の古土壌の分析によると、 P. africanus は年間平均降水量 (MAP) が約 2,000 mm、年間平均気温 (MAT) が 25 °C を超える半落葉性の熱帯季節林に生息していた。さらに、この遺跡では断続的な火山活動による撹乱も発生していた。[ 9 ]