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特許劇場とは、1660年にチャールズ2世がイングランド、スコットランド、アイルランドの王位に復帰した後、「台詞劇」の上演を許可された劇場のことである。他の劇場はこうした「真面目な」劇の上演は禁じられていたが、喜劇、パントマイム、メロドラマの上演は許可されていた。また、劇全体があまりにも深刻すぎたり、劇的になりすぎたりしないように、劇の合間に歌や踊りが挿入されることもあった。
演劇などの公共の娯楽は、イングランド共和国のピューリタンの支配下で禁止されていた。チャールズ2世は王位に復帰した後、トーマス・キリグリューとウィリアム・ダヴェナントに特許状を発行し、 2人のロンドンの劇団を結成して「真面目な」演劇を上演する独占権を与えた。特許状は1662年に改訂されて再発行され、女優が初めて舞台に立つことが認められた。[ 1 ]キリグリューは1663年にドルリー・レーンのシアター・ロイヤルでキングズ・カンパニーを設立し、ダヴェナントは1661年にリンカーンズ・イン・フィールズのライルズ・テニス・コートでデュークス・カンパニーを設立し、後に1671年にドーセット・ガーデンに移った。ダブリンでは、 1662年にスモック・アレーにシアター・ロイヤルが開場した。この建物は現存しており、2012年に劇場として再開された。
トーマスの息子であるチャールズ・キリグリューの指揮下で問題が生じた後、キングス・カンパニーは1682年にデュークス・カンパニーに買収された。2つのカンパニーは合併し、合併した「ユナイテッド・カンパニー」はトーマス・ベタートンの指揮下でドルリー・レーンで続いた。いくつかの意見の相違の後、ベタートンは1695年にウィリアム3世からリンカーンズ・イン・フィールズの古い劇場で新しいカンパニーを結成する許可を得て、1720年にコヴェント・ガーデンのシアター・ロイヤル（現在のロイヤル・オペラ・ハウス）に移転した。2つの特許劇場は夏の間閉鎖された。その空白を埋めるために、いくつかの臨時劇場や見本市が夏の間だけ公演を行った。1705年にクイーンズ・シアターが設立され、当初はオペラ用であった。次に1720年にシアター・ロイヤル・ヘイマーケットが設立され、後の所有者サミュエル・フットの影響により、1766年にロンドンで3番目の特許劇場となった。
さらに、 1760年にコークのシアター・ロイヤル、1768年にバースのシアター・ロイヤル、1772年にリバプールのシアター・ロイヤル、1778年にブリストルのシアター・ロイヤル、 1785年にウォーターフォードのシアター・ロイヤル、1807年にバーミンガムのシアター・ロイヤルなど、他のイングランドとアイルランドの町や都市の劇場にも特許状が与えられた。[ 2 ]
こうした「真面目な」演劇の上演に関する独占権は、最終的に1843年の劇場法によって撤廃されたが、ロバート・ウォルポールの1737年の演劇免許法に基づく宮内長官による演劇の内容の検閲は1968年まで続いた。