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オルガニストとは、あらゆる種類のオルガンを演奏する音楽家のことです。オルガニストは、オルガンの独奏曲を演奏したり、アンサンブルやオーケストラと共演したり、一人または複数の歌手や器楽独奏者の伴奏をしたりします。さらに、オルガニストは会衆の賛美歌の伴奏や典礼音楽を演奏することもあります。
オルガン奏者の大半は、アマチュア、プロを問わず、主に教会音楽に携わっており、教会や大聖堂で演奏しています。パイプオルガンは、伝統的な西洋キリスト教の礼拝において、賛美歌や合唱曲、その他の礼拝の伴奏など、依然として大きな役割を果たしています。オルガンの関与の度合いは、教会や宗派によって異なります。また、オルガン奏者の技量にも左右されることがあります。地方の教会では、オルガン奏者は礼拝でオルガンを演奏する義務を負ったピアニストと表現する方がより正確かもしれません。しかしながら、中には、より高度な「ボランタリー」（礼拝の前、最中、後に演奏されるソロ曲）や即興演奏ができる訓練を受けたオルガン奏者を擁する教会もあります。ほとんどの教会は音楽家を一人しか雇う余裕がないため、オルガン奏者は通常、聖歌隊の指揮やリハーサルも担当します。 20世紀には、多くのパイプオルガンがパイプのない電子オルガンやデジタルオルガンに置き換えられたが、これは多くの場合、古いパイプオルガンを再建するよりも低コストな代替手段として行われた。
イギリスの大聖堂の伝統では、オルガニストは現在一般的に「音楽監督」と呼ばれていますが、その役割は実際の演奏よりも主に音楽の訓練と指導にあります。通常、ほとんどの礼拝と一部のリサイタルで演奏する1人以上のアシスタントまたはサブオルガニストがいます。オルガニストは、オルガン学者の支援を受けることもあります。ほとんどの大大聖堂のオルガニストの役職には、リサイタルの仕事と合唱の訓練が含まれます。オルガニストのもう1つの役割は、将来の演奏者を指導することです。サンディエゴの市民オルガニストであるラウル・プリエト・ラミテスのように、歴史的に特別な地位にあるオルガニストは少数です。これは、米国で現在も活動している最後の真の市民オルガニストの役職です。[ 1 ]
オルガンの長所と短所を理解するには、かなりの演奏経験が必要となるため、オルガン曲のほとんどはオルガニストによって作曲されてきた。20世紀以前のオルガンの大部分は教会に設置されていたため、古典的なオルガン音楽はほぼ例外なく典礼のために作曲された。
そのため、多くの作曲家は演奏家としても知られており、歴史上の例としては、ヨハン・セバスチャン・バッハ、ディートリヒ・ブクステフーデ、フェリックス・メンデルスゾーン、フランツ・リスト、セザール・フランク、カミーユ・サン＝サーンス、シャルル＝マリー・ヴィドール、ルイ・ヴィエルヌ、マルセル・デュプレ、モーリス・デュリュフレなどが挙げられます。また、シャルル・トゥルヌミール、ピエール・コシュロー、ピエール・パンスマイユ、ティエリー・エスカイシュといった即興演奏家もいます。ヨーロッパでは、教会が音楽家を雇用する場所として歴史的に重要であったため、現在ではオルガンとの関連でほとんど知られていない多くの作曲家が、プロのオルガン奏者として活躍していました。例えば、ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトやエドワード・エルガーなどがそうです。
イギリスの教会、礼拝堂、大聖堂では、オルガニストは聖歌隊長、合唱指揮者、音楽監督などと呼ばれることもありますが、現在でも使われている古い称号もいくつかあります。
劇場オルガンは独自のレパートリーと演奏スタイルを持ち、最盛期（20世紀初頭）には数多くのオルガニストが雇用され、その多くがワーリッツァー・オルガンを演奏していた。現在でもその伝統を受け継ぐオルガニストは少数ながら存在する。
ポピュラー音楽やジャズの制作には、多くのオルガン奏者が携わっています。アメリカでは、そのほとんどがハモンドオルガンを演奏し、多くはクラシック音楽の訓練を受けており、オルガンよりもピアノを専門としている場合が多いです。イギリスや日本では、ヤマハのエレクトーンが最も人気のある楽器シリーズの一つです。近年のエレクトーンは、オルガンというよりはデジタルシンセサイザーと表現するのが適切ですが、演奏者のインターフェースや演奏に必要なスキルと協調性といった点から、一部の人にとっては、これらの点においてオルガンとみなされることもあります。
英国の王立オルガニスト協会(RCO)は、オルガン研究を規制する最も古い機関であり専門団体です。そこから、アメリカオルガニスト協会(AGO)、ドイツのオルガン愛好家協会(GdO)、カナダ王立オルガニスト協会(RCCO) が生まれました。オルガニスト協会は、オルガンの教育的関心を満たす国際協会であり、地域レベルでオルガン活動を規制する地域オルガニスト協会の持株会社です。[ 2 ]これらの機関はすべて、ポピュラー音楽よりもクラシック音楽に関わるオルガニストを対象としていますが、最近は関心を広げることに関心を示しています。アメリカ劇場オルガン協会もあります。