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ヌートカ湾条約は、1790年代にスペイン王国とイギリス王国の間で締結された3つの協定からなり、北米太平洋岸北西部の一部地域に対する領有権主張の重複をめぐる両国間の戦争を回避することを目的としていた。
スペインの主張は、1493年の教皇勅書に遡り、約300年前に遡る。この勅書は、それに続くトルデシリャス条約とともに、ポルトガルを除くスペインの権利の領域を定義し、境界を定めた。他の国家との関係では、この協定は法的に無効であった（他国間の行為）。スペインはこれを可能な限り広い意味で解釈し、完全な主権を与えたと結論付けた。他のヨーロッパ列強はインテル・カエテラを認めず、スペインとポルトガルでさえ、それが有用かつ都合の良い場合にのみこれを遵守した。[ 1 ]イギリスのこの地域に対する主張は、1579年のフランシス・ドレーク卿の航海に遡り、また1778年のジェームズ・クック船長による先行発見の権利にも基づいているが、スペインは1774年にフアン・ペレスの下で、また1775年にブルーノ・デ・ヘセタとボデガ・イ・クアドラの下でこの地域を探検し、領有権を主張していた。
ヌートカ湾紛争は、1789年にスペインがホセ・マルティネスを派遣し、ヌートカ湾を占領してスペインの排他的主権を確立しようとしたことから始まった。1789年の夏、イギリスとアメリカの毛皮貿易船が多数ヌートカに到着した。イギリスのアルゴノート号の船長ジェームズ・コルネットとマルティネスの間で主権をめぐる争いが勃発した。夏の終わりまでに、マルティネスはコルネットを逮捕し、数隻のイギリス船を拿捕し、乗組員を逮捕した。コルネットは、ビジネスパートナーのジョン・メアーズが以前に取得した土地に恒久的な交易拠点と植民地を建設する目的でヌートカ湾にやって来た。夏の終わりにマルティネスはヌートカを放棄し、拿捕した船と捕虜をヌエバ・エスパーニャのサン・ブラスに連れて行った。これらの出来事のニュースは、ヌートカ危機として知られるスペインとイギリスの対立を引き起こし、戦争寸前まで至った。
1790年代のヌートカ条約は、ジョージ・バンクーバーとスペイン側の代表フアン・フランシスコ・デ・ラ・ボデガ・イ・クアドラが主導し、紛争が戦争に発展するのを防いだ。最初の条約は1790年10月28日に署名された[ 2 ]が、意図的に曖昧な内容だった。前文には「両当事者の権利と主張に関する過去の議論はすべて棚上げする」という文言が含まれていた。第1条では、マルティネスが奪ったヌートカ湾の「建物と土地」はすべてイギリスに返還されると規定されていた。この目的のために、バンクーバーとボデガ・イ・クアドラは1792年にヌートカ湾に派遣された。しかし、建物は押収されておらず、ボデガ・イ・クアドラは、先住民の首長マキナと、1789年に現地にいたアメリカ人商人ロバート・グレイとジョセフ・イングラハムの証言によれば、イギリス人によって土地は取得されていないと述べた。 [ 3 ]バンクーバーはボデガ・イ・クアドラの様々な対案を受け入れることを拒否し、この件はイギリス政府とスペイン政府に送り返された。[ 4 ]
第1回ヌートカ条約は、英国とアルゼンチンの間のフォークランド諸島の主権をめぐる紛争において重要な役割を果たしている。
ヌートカ条約として知られる第2次ヌートカ条約は、1793年2月に署名され、1789年にヌートカでスペイン軍に船を拿捕されたジョン・メアーズに賠償金が支払われた。 [ 5 ]
ヌートカ条約第3回（ヌートカ相互放棄条約とも呼ばれる）は、1794年1月11日に署名された。[ 6 ]この条約は、ヌートカ湾の相互放棄を定めた。イギリスとスペインは、ヌートカ湾を港として使用し、一時的な建造物を建設することは自由であったが、「いずれの国も、当該港に恒久的な施設を建設したり、他国を排除して主権または領土支配の権利を主張したりしてはならない。また、両国は、ヌートカ湾に主権または支配を確立しようとするいかなる他国に対しても、自国民がヌートカ港に自由にアクセスできるよう、相互に援助し合うものとする。」[ 7 ]
ヌートカ危機は当初、主権とヌエバ・エスパーニャの北限の問題を中心に展開したが、根本的な問題は未解決のまま残された。両国は国境に関して立場を表明し、イギリスはサンフランシスコのすぐ北、スペインはフアン・デ・フカ海峡を国境とすることを望んだ。バンクーバーがボデガのフアン・デ・フカ海峡の提案を拒否した後、国境問題は再び取り上げられることはなく、代わりに未確定のままとなった。第3回条約では、ヌートカ湾港自体の主権の問題のみが取り上げられた。[ 8 ]
建国間もないアメリカ合衆国は、最初のヌートカ条約締結当時、この地域に対する領有権を主張していませんでした。この地域におけるアメリカ合衆国の領有権主張は、ロバート・グレイのコロンビア川探検隊によって始まりました。ルイス・クラーク探検隊と太平洋毛皮会社によるアストリア砦の建設によって、その主張は強化され、拡大されました。太平洋岸北西部に対するスペインの領有権は、1819年に締結されたアダムズ＝オニス条約によってアメリカ合衆国に帰属することになりました。アメリカ合衆国政府は、スペインから排他的主権を獲得したと主張しました。この立場は、オレゴン境界紛争として知られるイギリスとの紛争につながりました。この紛争は、係争地を分割し、後にカナダとアメリカ合衆国の国際国境となる境界線を定めた1846年のオレゴン条約の締結まで解決されませんでした。
ヌートカ条約は理論的には北カリフォルニアからアラスカまでの太平洋岸北西部をイギリス人の入植に開放するものであったが、ナポレオン戦争の勃発により（当時バンクーバーが推奨していた）この方向への努力は妨げられ、この地域に提案されていた植民地は放棄されることになった。[ 9 ]この地域に残っていたイギリスの拠点であるハドソン湾会社は、入植や自社以外の経済活動に反対していたため、入植や資源開発は1858年のフレーザーキャニオン・ゴールドラッシュまで行われず、このゴールドラッシュによってヌートカ条約から残っていた本土におけるイギリスの領有権がブリティッシュコロンビア植民地として正式に認められた。