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最恵国待遇（MFN）とは、国際経済関係における概念または原則であり、互いに最恵国待遇を受けている二国間は、第三国に対して行うのと同様の貿易上の優遇措置（例えば、低い関税や高い輸入割当）を互いに提供する。 [ 1 ] [ 2 ]事実上、MFN地位を与えられた国は、約束国から他のMFN地位を持つ国よりも不利な扱いを受けることはない。
世界貿易機関（WTO）の加盟国は、互いに最恵国待遇（MFN）を与えることに合意している。例外として、発展途上国、地域自由貿易地域、関税同盟には優遇措置が認められている。[ 3 ] MFNは、内国民待遇の原則とともに、WTO貿易法の礎石の一つである。二国間投資協定におけるMFN条項には、実体的な規則のみが含まれるのか、それとも手続き上の保護も含まれるのかについては、法曹界で議論がある。[ 4 ]
「最恵国待遇」関係は、関税及び貿易に関する一般協定（GATT）と世界貿易機関（WTO）の相互主義と無差別原則に基づき、相互的な二国間関係を拡大するものです。二国間相互関係においては、一方の締約国が付与した特定の特権は、その特権を相互に付与する他の締約国にのみ適用されますが、多国間相互関係においては、同じ特権は、特定の特権を交渉したグループ全体に適用されます。GATT/WTOの無差別原則は、相互に交渉された特権を、特権交渉における地位に関係なく、GATT/WTOのすべての加盟国に適用するものです。
最恵国待遇は18世紀に現れ始め、条件付き最恵国待遇と無条件最恵国待遇の区分も始まった。[ 1 ] 17世紀の協定には一方的な最恵国待遇条項の例があった。[ 5 ] 1778年の米国とフランス間の貿易条約は、条件付き最恵国待遇条項の初期の顕著な例であった。[ 1 ]これは米国が締結したその後の貿易条約で一般的であった。[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] 19世紀半ばまでに、ヨーロッパ諸国間、およびラテンアメリカ諸国と日本間の貿易条約で広く使用されるようになった。[ 1 ]
国際貿易の初期には、「最恵国」の地位は通常、二国間、つまり国家間ベースで使用されていました。ある国は別の国と「最恵国」条約を結ぶことができました。マドリード条約（1667年）では、スペインはイギリスに「最恵国」貿易地位を与えました。[ 11 ] 1794年のジェイ条約では、米国もイギリスに同様の地位を与えました。1882年の朝鮮・米国条約では、朝鮮王国は米国によって最恵国地位を与えることを強いられました。[ 12 ]
第二次世界大戦後、関税及び貿易に関する一般協定（GATT）を通じて、関係各国が同時に関税及び貿易協定の交渉を行い、最終的に1995年に世界貿易機関（WTO）が設立された。WTOは加盟国に対し、互いに「最恵国待遇」を与えることを義務付けている。また、第二次世界大戦後に資本輸出国と資本輸入国の間で締結されたほとんどの二国間投資協定にも、「最恵国待遇」条項が含まれている。
貿易専門家は、最恵国待遇条項には次のような利点があると考えている。
最恵国待遇条項は国家間の無差別を促進するため、一般的に自由貿易の目的を促進する傾向がある。
GATT加盟国は原則として、発展途上国のニーズに対応するため「最恵国待遇」の原則を緩和すべきであると認識しており、国連貿易開発会議（1964年設立）は発展途上国の輸出品に対する優遇措置の拡大を目指してきた。[ 13 ]： 93頁
「最恵国待遇」原則に対するもう一つの例外は、欧州連合（EU）や北米自由貿易協定（NAFTA）といった地域貿易圏によってもたらされている。これらの地域貿易圏は、加盟国間の関税を引き下げたり撤廃したりする一方で、加盟国とその他の国々との間には関税障壁を維持している。貿易協定は通常、地域経済統合を促進するために例外を認めている。
WTOの規則では、どの国も以前に他国に与えた最恵国待遇を取り消すことができる。特に、第21条（国家安全保障）では、それ以上の説明なしに取り消すことができると規定されている。[ 14 ]
2019年2月、 40人以上のCRPF隊員が死亡した2019年のプルワマ攻撃を受けて、インドはパキスタンに与えていた最恵国待遇を撤回した。[ 14 ]
2022年3月、ロシアによるウクライナ侵攻を受けて、G7諸国はロシアに対する「最恵国待遇」の撤回と懲罰的関税の賦課を共同で決議した。[ 15 ]声明の中で、G7は「ロシアは国際法を著しく違反しながら、国際経済秩序の一員であることから利益を得ることを期待することはできない」と宣言した。[ 16 ]
恒久的通常貿易関係（PNTR）とは、米国において外国との自由貿易関係を表す法的指定である。この指定は、1998年内国歳入庁再編改革法第5003条により、最恵国待遇（MFN）から通常貿易関係へと変更された。その後、通常貿易関係に「恒久的」という語が追加された。
世界貿易機関（WTO）加盟条約に基づく義務に従い、WTO加盟国は、協定または当該加盟国がWTOに通知したスケジュールに別段の定めがない限り、自動的に最恵国待遇（MFN）を相互に適用する。この規定に基づき、インドはほとんどのWTO加盟国に対し、物品に対するMFN待遇を適用している。
南アジア地域協力連合（SAARC）内では、バングラデシュ、モルディブ、ネパール、パキスタン、スリランカがWTOの加盟国であり、パキスタンを除くすべての国がインドに最恵国待遇（MFN）を与えている。インドはSAARC加盟国すべてに最恵国待遇を与えていた。2019年、インドはパキスタンに対する最恵国待遇を取り消した。[ 14 ]最恵国待遇の例外（もしあれば）に関しては、各加盟国はWTOに通知したサービス約束表に同じサービスを示している。
最恵国条項（最恵顧客条項または最恵ライセンシー条項とも呼ばれる）は、売主（またはライセンサー）が買主（またはライセンシー）に他の買主（またはライセンシー）に提供する最良の条件を与えることに同意する契約条項である。オンライン電子書籍小売業者が出版社と電子書籍の供給契約を結ぶ場合など、状況によってはこのような条項の使用が一般的になることがある。[ 17 ]状況によっては、このような条項の使用は反競争的影響や独占禁止法違反の懸念を引き起こす可能性があるが、他の状況では、その影響は競争促進的と見なされる可能性がある。[ 18 ]
最恵国条項が現れる例の一つは、機関投資家向け投資顧問契約であり、一定の条件が満たされれば、ある顧客は、実質的に同一の投資戦略を持ち、運用資産額が同等またはそれ以下の他の顧客に提示される最低料金を受け取る権利を有する可能性がある。[ 19 ]
最恵国条項は、国家と企業または投資家との間の協定にも含めることができる。これは特別な特権と利点の提供を伴うが、国家は契約メカニズムを使用して他国に対する最恵国待遇義務を回避することはできない。[ 20 ]最恵国待遇を与えられた国が他の国よりも不利に扱われることはないという国家間の関係とは異なり、受入国が異なる投資家に対して異なる特権を提供しても、最恵国待遇に違反することはない。国連貿易開発会議は、「受入国は個別の投資契約を締結することを義務付けられることはない」とし、「契約の自由は最恵国待遇基準に優先する」と述べて、この点を明確にした。[ 21 ]ただし、この一般原則は絶対的なものではない。[ 20 ]
現在のEU競争法の立場では、最恵国待遇条項は、個々の事案の状況においてEU域内の競争に著しい悪影響を及ぼす場合、第101条(i)に違反するとされている。これは、協定の当事者が相当な市場支配力を持っている場合に起こりやすい。
EUの裁判所や規制当局は、こうした条項がオンライン旅行代理店をはじめとする多くの業界で広く利用されていることを認識している。しかしながら、EUにおける規制の流れは、こうした条項の利用に反対する方向へと転換しつつあるようだ。英国とドイツにおける最近のEUの判例では、市場支配力の強い企業が最恵国待遇条項を利用した場合、その利用は非難されている。
この条項は、様々な表現で、締約国が、第三国に付与している、または今後付与する可能性のある通商、航海、その他の特定事項に関する特権または優遇を、相手国にも付与することを実質的に規定している。このような規定の目的は、締約国それぞれが、相手国における自国の経済的利益が、他の外国の経済的利益に対する待遇と比較して差別されないことを保証することである。