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ジョン・ケリーの軍歴はベトナム戦争中に始まった。ケリーは1966年から1970年までアメリカ海軍の中尉を務めた。ベトナムでの唯一の任務は、1969年にスウィフトボートの指揮官として4ヶ月間勤務したことである。この任務中に、ケリーはシルバースター、ブロンズスター、パープルハート3個を含む複数の戦闘勲章を受章した。ケリーの軍歴は、政治家としてのキャリア、特に2004年の大統領選への出馬（落選）の際に大きな注目を集めた。
1966年2月18日、ジョン・ケリーはアメリカ海軍予備役に志願した。[ 1 ]彼は1966年8月19日に現役の軍務を開始した。ロードアイランド州ニューポートにあるアメリカ海軍訓練センターで16週間の士官候補生学校を修了した後、1966年12月16日に任官を受けた。
1967年1月3日、ケリーはカリフォルニア州トレジャーアイランドにある海軍学校司令部で、10週間の士官損害制御コースを開始した。同年3月22日、彼は戦闘情報センター当直士官としての訓練を受けるため、米艦隊対空戦訓練センターに赴任した。
ケリーの最初の任務は、1967年6月8日から始まった誘導ミサイルフリゲート艦USSグリッドリーの少尉としての任務だった。 [ 2 ] 1968年2月9日、グリッドリーは西太平洋への展開に向けて出航した。翌日、ケリーはベトナムへの任務を志願し、第一希望として「スウィフトボート」としても知られる高速哨戒艇（PCF）の指揮官の職を挙げた。これらの50フィートのボートはアルミニウム製の船体で、装甲はほとんど、あるいは全くないが、重武装しており、スピードに頼っている。「私は戦争に関わりたくなかった」とケリーは1986年に出版されたベトナム回想録の中で述べている。「私がスウィフトボートに志願したとき、それらは戦争とはほとんど関係がなかった。沿岸哨戒に従事しており、それが私がやろうとしていたことだと思っていた。」[ 3 ]しかし、ケリーの第二希望の配属先は、当時より危険な河川任務に従事していた河川哨戒艇（ PBR ）部隊だった。 [ 4 ]
The Gridley traveled to several places, including Wellington in New Zealand, Subic Bay in the Philippines, and the Gulf of Tonkin off North Vietnam. The executive officer of the Gridley has described the deployment: "We deployed from San Diego to the Vietnam theatre in early 1968 after only a six-month turnaround and spent most of a four-month deployment on rescue station in the Gulf of Tonkin, standing by to pick up downed aviators. It was a fairly grueling tour of duty. Our helicopter was shot up trying to rescue a downed pilot and the door gunner was killed. The crew performed well and John Kerry's performance in all aspects of his duty was outstanding."[5] The ship departed for the U.S. on May 27, 1968, and returned to port at Long Beach, California on June 6. Ten days after returning, on June 16, Kerry was promoted to the rank of Lieutenant, junior grade. On June 20, he left the Gridley for special Swift boat training at the Naval Amphibious Base in Coronado, California.
On November 17, 1968, Kerry reported for duty at Coastal Squadron 1 in Cam Ranh Bay in South Vietnam. Kerry took part in Operation Sea Lords, the brainchild of AdmiralElmo Zumwalt. The goal was to project a U.S. military presence more aggressively into an area that had long been a Viet Cong stronghold. As part of that plan, the Swift boats were assigned to patrol the narrow waterways — inlets, canals, and coves — of the Mekong Riverdelta, to monitor enemy movements, interdict enemy river-based supply lines, invite attack and otherwise draw out hostile forces.
During his tour of duty as an Officer in Charge of Swift boats, Kerry led five-man crews on patrols into enemy-controlled areas. His first command was Swift boat PCF-44, from December 6, 1968, to January 21, 1969, when the crew was disbanded. The crew was based at Coastal Division 13 at Cat Lo from December 13 to January 6. Otherwise, it was stationed at Coastal Division 11 at An Thoi. On January 30, Kerry took charge of PCF-94 and its crew, which he led until he departed An Thoi on March 26 and the crew was disbanded.[6]
1968年12月2日の夜から3日の早朝にかけて、ケリーはカムラン湾北方の半島周辺で小型ボートを操縦し、スウィフトボート（PCF-60）と共に活動していた。ケリーのボートは、川の渡河地点でサンパンを荷揚げしていた男たちの集団を不意打ちし、男たちは逃げ出した。男たちが走るのを止めるよう命令されたにもかかわらず従わなかったため、ケリーと2人の下士官兵からなる乗組員は発砲し、サンパンを破壊して逃走した。この交戦中、ケリーは左肘上部に小さな榴散弾の破片による傷を負った。
反ケリー派グループ「真実のためのスウィフトボート退役軍人会（SBVT）」のメンバーであるルイス・レトソン医師は、この傷のケリーを治療したと主張したが、医務室の報告書には衛生兵のJC・カレオンが署名している。[ 7 ]レトソンの説明と医務室の報告書によると、榴散弾が除去され、負傷部位はバシトラシン抗生物質で治療され、包帯が巻かれた。ケリーは翌日、通常のスウィフトボートの哨戒任務に復帰した。ケリーはこの負傷により、後に最初のパープルハート勲章を授与された。
SBVTを含むケリーの反対派は、この傷はパープルハート勲章に値するほどのものではないと主張した。しかし、パープルハート勲章のガイドラインは負傷の程度を区別していない[ 8 ]。さらに、2004年の海軍監察官による調査では、ケリーの最初のパープルハート勲章を含むすべての勲章は適切に承認されたと結論付けられている[ 9 ] 。
当時、ベトナム駐留米軍司令部は「自由射撃区域」という方針を確立していた。これは、夜間外出禁止令後に動き回る者を、敵対的かどうか確認することなく射殺できる区域である。こうした遭遇は、罪のない民間人の死につながる可能性があった。ケリー氏は、自分や自分の部隊に非があるとは決して思わなかったと述べている。「あの地域で夜間に動いてはいけないこと、川でサンパンに乗ってはいけないこと、夜間外出禁止令が出ていることを知らない人はいなかった」。しかし、彼はすぐにこの方針を変更すべきだと結論づけた。
1969年1月22日、ケリー国務長官と数名の将校は、ベトナム駐留米海軍司令官エルモ・ズムウォルト提督と、ベトナム駐留米軍総司令官クレイトン・エイブラムス陸軍大将と、サイゴンで異例の会談を行った。ケリー国務長官らは、「自由射撃」政策がベトナム国民の反感を買っていること、そしてスウィフト級潜水艦の行動がベトコンの補給線を遮断するという表向きの目的を達成できていないことを報告した。この話を語り継ぐ者によると、ケリー国務長官らの懸念は、いわば激励の言葉で片付けられたという。会談に参加した将校の一人は後に、「我々は皆顔を見合わせて、『これは一体何なんだ？』と思った」と回想している。ケリー国務長官は後に、サイゴンでの会談は「来た時よりもさらに落ち込んだ」と語った。
ケリーは1969年2月20日のボー・デ川での作戦行動により、2度目のパープルハート勲章を授与された。当初の計画では、スウィフトボートには支援ヘリコプターが同行することになっていた。しかし、ボー・デ川を遡上する途中でヘリコプターが攻撃を受けた。ヘリコプターは燃料補給のため基地に戻り、数時間任務に戻ることができなかった。ケリーはこの状況をノートにこう記している。「そこで我々には選択肢があった。ヘリコプターの帰還が確証されないまま待つか、狙撃兵に我々の脱出を待ち伏せする時間を与えるか、あるいは危険を冒して何の遮蔽物もないまま直ちに脱出するかだ。我々は後者を選んだ。」
スウィフトボートがクアロン川に到着した際、ケリーの乗っていたボートがロケット推進式手榴弾の直撃を受け、破片がケリーの左脚に当たった。その後は特に問題なく、無事にタイ湾に到着した。ケリーの左太ももには今も破片が残っている。担当医が破片を取り除くために大きく切開するのではなく、損傷した組織を取り除いて縫合することにしたためである。ケリーはこの負傷で2度目のパープルハート勲章を授与されたが、任務を休むことはなかった。
わずか8日後の2月28日、ケリーが銀星章を授与されることになる事件が起こった。この時、ケリーは自身のスウィフトボートと他の2隻の戦術指揮を執っていた。彼らの任務は、爆破チームと数十人の南ベトナム兵を敵のサンパン、建造物、掩蔽壕に送り込むことだった。バイハップ川沿いで、彼らは待ち伏せに遭遇した。ズムウォルト提督の当初の勲章授与理由書によると、ケリーはボートに「海岸に向かってベトコンの陣地に突撃せよ」と指示し、ボートの砲撃を「巧みに指揮」し、南ベトナム軍の展開を調整した。
南ベトナム軍と同行した米陸軍顧問3名が待ち伏せ地点に上陸した後、ケリーのボートともう1隻のボートは逃走する敵を探すため川を遡上した。2隻のボートはベトコンのB-40ロケット推進式手榴弾の攻撃を受け、PCF-94の乗員室の窓が粉々に砕け散った。ケリーはボートに方向転換して2番目の待ち伏せ地点に突撃するよう命じた。岸に着くと、ベトコン兵が装填済みのB-40発射機を携えて茂みから飛び出した。敵兵がボートと乗員からほんの少しの距離に迫ったところで、前方の砲手トミー・ベロドーはボートの7.62×51mm口径M-60機関銃で敵兵の脚を撃った。「ピットタンクのトミーが、敵兵が近づいてきた時に脚の側面を撃ったんだ」とフレッド・ショートは語った。「でも、そいつは歩みを止めなかった。つまり、歩みを止めなかったんだ。」ベロドーの機関銃は発砲後に故障し、乗組員のマイケル・メデイロスが発砲を試みたが、できなかった。ケリーは上陸し、メデイロスに続いて男を追跡し、射殺した。勲章授与理由には、ケリーが「その後、突撃隊を率いて一帯を掃討し」、敵が「完全に敗走」するまで作戦を遂行したと記されている。この作戦は、多数の目標を破壊し、相当量の戦闘物資を押収しながら、死傷者を出さなかったことから、非常に成功したと評価された。
ケリーの指揮官であるジョージ・エリオット中尉は、命令なしにボートを座礁させたことで軍法会議にかけるべきか、乗組員を救ったことで勲章を与えるべきか分からないと冗談を言った。エリオットはケリーにシルバースターを推薦し、ズムウォルトはアン・トイに飛んでケリーと作戦に関わった他の水兵たちに勲章を直接授与した。ケリーの行動に関する海軍の記録は、ズムウォルトが署名したオリジナルの勲章授与理由書に記載されている。さらに、この作戦の事後報告書、3月1日に書かれたオリジナルのプレスリリース、3月17日付けの歴史的概要などが入手可能である。[ 10 ]
ケリーに近い情報筋によると、この事件は彼に深刻な影響を与えたという。「それが、彼の愛国心が問われると彼が激怒する理由です。それは彼にとってトラウマとなる経験であり、彼は国のためにそれを経験したのです。」情報筋によると、この事件はケリーの日常生活に影響を与えており、「一度も会ったことのない他人の命を奪わなければ、今日生きていなかっただろうと、彼はよく分かっている」という。[ 11 ]
3月13日、5隻のスウィフトボートがその日の任務を終え、ベイハップ川で基地へ戻る途中だった。そのうちの1隻（PCF-3）の真下で機雷が爆発し、ボートは空中に舞い上がった。その直後、ケリーのボート（PCF-94）の近くで別の機雷が爆発した。操舵室のデッキでクッキーを食べていたグリーンベレーの顧問、ジェームズ・ラスマンは海に投げ出された。その直後、ボートは両岸から攻撃を受けた。ラスマンは川底に潜った。何度も水面に顔を出して呼吸しようとすると、敵は彼に発砲した。ラスマンは捕虜になることを覚悟して北岸に向かっていたが、ケリーは彼がいなくなったことに気づき、彼を迎えに戻ってきた。
海軍によるケリーの功績に関する記述は、彼の勲章授与理由書に記載されている。
PCF-94は、3月14日に第115任務部隊（沿岸師団11を含む）の司令官であるロイ・ホフマン大尉 から、部下への週報の中で特別な表彰を受けた。
PCF-3の乗組員が朦朧とした状態で負傷した後、PCF-43とPCF-23は現場を離れ、最も重傷を負った4人の乗組員を避難させた。PCF-51とPCF-94は現場に残り、直ちに派遣された損傷制御班とともに、損傷したボートのサルベージ作業を手伝った。
ケリーは同日午前中、米倉に投げ込まれた手榴弾の破片で軽傷を負い、その後の戦闘で彼の乗っていたボートの近くで機雷が爆発した際、右前腕を隔壁に打ち付けて打撲傷を負った。この時、彼は3度目のパープルハート勲章を授与された。
1969年3月17日、ケリーが3度目の負傷を負った直後、沿岸戦隊1の司令官であるチャールズ・ホーン准将は、ケリーの要請に基づき、ケリーの米国への再配置を申請した。ケリーは、3度負傷した者は「負傷の性質や必要な治療に関わらず…ベトナムおよび周辺海域での勤務、あるいはその地域への移動が指示された艦船や部隊での任務を命じられない」という規定があったため、ベトナムからの早期離任（海軍人事局の承認が必要）を受ける権利があった。この件を規定する海軍規則（BUPERS指令1300.39）によれば、「3度負傷者再配置」の要請は負傷者の要請による任意であり、再配置の要請が必要であった。ケリーは再配置を要請し、その要請は認められた。
3月25日の夜間の最終パトロールの後、3月26日、ケリーは命令を待つためにカムラン湾に転属となった。彼はそこで5、6日間過ごし、4月上旬にベトナムを離れた。4月11日、彼はブルックリンに拠点を置く大西洋軍事海上輸送サービスに報告し、そこでウォルター・シュレック少将の個人補佐官として翌年1年間現役勤務を続けた。1970年1月1日、ケリーは中尉に昇進し、1月3日に除隊を申請した。彼は3月1日に現役勤務から解放された。
ジョン・ケリーは、1966年8月から1970年3月までの3年8ヶ月間、アメリカ海軍で現役勤務に就いていた。その後も1978年2月まで海軍予備役として勤務を続けた。戦争で親しい友人5人を失い、その中には1968年2月17日に戦死したイェール大学の同級生、リチャード・パーシングも含まれていた。
1969年11月21日、ケリーは連邦議会議員候補になるために現役勤務からの早期除隊を要請した。要請は承認され、1970年1月3日付けで現役勤務から除隊し、即応予備役（非活動）に編入された。[ 13 ] [ 14 ] 1972年3月1日、海軍はケリーに対し、即応予備役にとどまるための書面による要請を行うか、自動的に待機予備役（非活動）に編入されるかの選択肢を提示した。ケリーはその後、1972年7月1日付けで待機予備役（非活動）に編入された。[ 15 ]ケリーは住所を最新の状態に保つこと以外に、訓練に参加したり海軍に連絡したりする義務はなかった。[ 16 ]
1978年2月16日、ケリーは、米国法典第10編第1162条（旧） [ 17 ]に基づき、「米国法典第10編第1163条（旧） [ 17 ]の権限の下で招集された士官委員会の承認された勧告に従い、非現役の海軍予備役士官の公式記録を調査し、予備役部隊の名簿に保持するか、または（旧）BUPERSMAN 3830300で公布された長官指示に従って海軍勤務から除隊するかを決定する」として、「米国海軍予備役からの名誉除隊」を受けた。[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]
ケリー氏の海軍予備役からの除隊に関して、ワシントン・タイムズのローワン・スカーボロー記者は次のように書いている。
「2つ目の容疑は、ケリー氏が予備役としての任期を全うしなかったため、どのような除隊処分を受けるべきかを決定するために特別委員会が招集されたというものです。」
海軍の文書によると、1978年に士官委員会が招集され、彼の経歴を審査した結果、彼は「名誉除隊証明書」を受け取った。
海軍当局は本日、この委員会は当時すべての予備役兵に対して行われていた標準的な手順であり、ケリー氏が何か不正行為を行ったことを示すものではないと述べている。
ケリー氏は約4年間の現役勤務の後、即応予備役に転属し、1972年には待機予備役に転属した。
匿名を希望する海軍関係者によると、ケリー氏はその2つの指定の下では訓練に参加する必要はなかったという。しかし、ケリー氏の除隊は予備役義務が終了してから数年後に発令され、ジミー・カーター大統領がベトナム戦争時代の不名誉除隊となった退役軍人に対する包括的な恩赦と除隊格上げプログラムを実施していた時期に行われたため、論争は依然として続いている。さらに、除隊は海軍審査委員会によって処理されたが、これは不名誉除隊の格上げにのみ用いられる手続きであるため、ケリー氏の除隊がそのような手続きを経たという事実は、退役軍人によれば、悪い除隊の上に文字通り「新しいペンキを塗った」ようなものだということを示している。批判者たちは、ケリー氏とリベラル派の政治的盟友である当時のカーター大統領との関係が、格上げされた除隊の背後にあると主張している。カーター氏は反戦運動に非常に同情的で、米国の脱走兵や徴兵忌避者を恩赦していた。そのため、彼が除隊の格上げを命じたのではないかと疑われている。そうでなければ、ケリーは不名誉除隊の退役軍人として記録に残っていたでしょう。[ 21 ]
批評家たちはケリーの軍歴のいくつかの側面に疑問を呈してきた。2004年の大統領選挙戦が進むにつれ、ベトナム戦争時代の退役軍人約200人が「真実を求めるスウィフトボート退役軍人会（SBVT）」を結成し、記者会見を開いたり、（テキサス州の共和党の大口献金者からの資金援助を受けて）広告を出したり、ケリーの軍歴や勲章に疑問を呈する書籍『指揮官不適格』を支持したりした。SBVTのメンバーの中には、ケリーと同じ部隊に所属していた者も複数いた。SBVTメンバーのスティーブン・ガードナーは、同じボートに乗っていた。SBVTの他のメンバーには、ケリーの元上官であるグラント・ヒバードとジョージ・エリオットの2人も含まれていた。ヒバードとエリオットはそれぞれ、ケリーが最初に授与されたパープルハートとシルバースターは不当なものだと主張している。さらに、SBVTのメンバーは、ケリーの他の勲章や、戦争に関する証言の信憑性にも疑問を呈している。ジョン・ケリーの戦争での功績を擁護する人々（彼の下で勤務した生存している乗組員10人のうち9人を含む）[ 22 ]は、SBVTの主催者がブッシュ大統領選挙運動と密接な関係があり、告発は虚偽で政治的な動機によるものだと主張している。
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