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小巨匠（ドイツ語では「Kleinmeister」）は、 16 世紀前半に主に彫刻を手がけたドイツの版画家グループでした。彼らは、切手ほどの大きさしかない非常に小さな精緻な版画を専門としていました。中心メンバーは、ニュルンベルク出身のハンス・ゼーバルト・ベーハム、その兄弟のバルトヘル、ゲオルク・ペンツ、そしてハインリヒ・アルデグレーバーとアルブレヒト・アルトドルファーでした。[ 1 ] 小巨匠の作品の主題の多くは、神話や旧約聖書の物語で、しばしばエロティックに扱われたり、農民の生活を描いた風俗画でした。[ 2 ] 版画のサイズと主題から、アルバムに保管するコレクター市場向けにデザインされたことがわかります。
「クラインマイスター」という用語は、早くも1679年にヨアヒム・フォン・サンドラルトによってニュルンベルクの小巨匠たちに対して用いられ、オランダ黄金時代の風俗画の巨匠たちから紀元前6世紀の古代ギリシャの壺絵師のグループまで、他の芸術家グループにも適用されてきた。
非常に小さく精緻な版画を最初に制作した芸術家は、1506年から1507年にかけてのアルトドルファーで、おそらくイタリアのニエロ版画の例に倣ったものと思われるが、[ 3 ]実際にはそのサイズは15世紀を通じて制作された非常に安価な宗教的な木版画の最小サイズよりも小さくはなかった。しかし、アルトドルファーの版画制作はさまざまな方向に発展し、1520年代まで小さな版画を制作し続けたが、その頃にはそのスタイルはニュルンベルクの芸術家、ベハム兄弟、そして彼らの親友ペンツに受け継がれていた。[ 4 ]
ハンス・ゼーバルト・ベーハムとペンツは、1550年に亡くなる直前まで版画制作を続け、事実上この様式は終焉を迎えた。バルテル・ベーハムは1540年に亡くなっている。バルテルは一般的にニュルンベルクの三人組の中で最も独創的だと考えられているが、彼の弟ゼーバルトははるかに多くの作品を制作し、おそらく最も優れた技術を持ち、バルテルの死後には彼の版画を模写した。アルデグレーバーは熱心なルター派信者で、アナバプティストの傾向を強めており、それが彼が人物像のない装飾版画の制作に多くの時間を費やすようになった理由かもしれない。
彼らの版画スタイルは、ニュルンベルクの版画の巨匠アルブレヒト・デューラーの作品に基づいていた。デューラーは1528年までニュルンベルクに住んでおり、少なくともペンツは彼の工房で修業した可能性がある[ 6 ] 。また、イタリアのマルカントニオ・ライモンディの作品も影響を受けており、バルトヘル・ベハムはローマでライモンディと仕事をしたとされている。ライモンディとポリドーロ・ディ・カラヴァッジョの屋外フレスコ画のフリーズは、彼らの主題の選択と構図のスタイルに影響を与えた[ 7 ] 。これに、北欧の死（上記のように多くの版画で死は擬人化されている）とユーモアのテーマが加えられている。ハンス・バルドゥング・グリーエンの版画には、性的なテーマの同様の扱いが見られる。
同時代の芸術家たちと比較すると、ニュルンベルクの芸術家たちの作品には宗教的な主題が著しく欠けている。彼らは1525年に宗教観のために全員ニュルンベルクから追放されたが、その経緯は依然として不明瞭なままである。彼らの版画は非常に広く普及し、ムガル帝国時代のインドのアルバムには、原画の複製と原画の両方が見つかっている[ 8 ]。また、彼らの具象的な構図は、リモージュのエナメルや、ブロンズの飾り板から陶器まで、さまざまな装飾媒体で模倣された[ 9 ] 。 さらに、彼らの版画の多くは、ルネサンス様式の装飾のみで構成された「装飾版画」であり、収集されるだけでなく、さまざまな媒体の職人が型紙として使用できるように設計されていた。
同グループのマイナーメンバーには、ヤコブ・ビンクとハンス・ブロサマーがおり、モノグラムにちなんで名付けられた「マスターIB」による版画もいくつか存在するが、これはペンツ、ゼーバルト・ベーハム、または別のアーティストのいずれかである可能性がある。[ 10 ] 同様に小規模な作品を制作したが、通常は「リトルマスター」グループの一員として分類されない他のアーティストには、ドイツのヴィルジル・ソリス、マティアス・ツント、ヨスト・アマン、コンラート・ザルドルファー、スイスとイギリスのハンス・ホルバイン（子）、オランダのディルク・ヴェラート（エッチング）、および「マスターS」などがいる。[ 11 ]ホプファー家 のエッチング作品は、しばしばサイズが似ており、フランスの版画家エティエンヌ・ドローヌのやや後の作品と同様に、同様の市場にアピールしたに違いない。
