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クェゼリンの戦いは、第二次世界大戦の太平洋戦線の一部として戦われた。1944年1月31日から2月3日にかけて、マーシャル諸島のクェゼリン環礁で行われた。タラワの戦いで得た教訓を生かし、アメリカ軍は南のクェゼリン島と北のロイナムル島という主要な島々への二方向からの攻撃を成功させた。日本軍は数で劣り、準備も不十分だったにもかかわらず、激しい抵抗を見せた。ロイナムル島の決死の防衛により、当初3,500人いた守備隊のうち生存者はわずか51人となった。
米国にとって、この戦いは日本への島嶼攻略作戦における次の段階であると同時に、日本太平洋圏の「外縁部」に初めて侵入したという点で、士気を高める上で大きな勝利となった。一方、日本にとって、この戦いは海岸線防衛の失敗を意味した。日本軍はより深い防衛線を構築し、ペリリュー島、グアム島、マリアナ諸島での戦いは、米国にとって遥かに大きな犠牲を伴うものとなった。
クワジェリン環礁はマーシャル諸島の中心部に位置し、ハワイ州ホノルルの南西3,900km 、北緯8度43分、東経167度44分（8.717°N 、167.733 °E）に位置するラリク列島にあります。クワジェリンは世界最大のサンゴ環礁で、93の島と小島から成り、陸地面積は6.33km²、世界最大級のラグーン（面積839km²）を取り囲んでいます。
マーシャル諸島で最も重要な陸地は、南部のクェゼリン島と北部のロイナムル諸島である。第二次世界大戦が始まる頃には、マーシャル諸島はすでに日本の防衛線の一部となっていた。その施設は、潜水艦や水上艦艇の前哨基地として、またエリス島、フィジー諸島、サモアに対する将来の進攻作戦のための航空拠点として利用されていた。
ギルバート諸島のマキン島とタラワ島を占領した後、アメリカ海軍の中部太平洋における作戦の次の段階はマーシャル諸島であった。[ 1 ] : 7これらの島々は、1899年にスペインから購入された後、ドイツ帝国の植民地であった。 [ 1 ] : 11第一次世界大戦終結後、南太平洋委任統治領として戦後和平協定により日本に割り当てられた。その後、日本がこれらの島々を外界から閉鎖したため、謎に包まれた島々となった。日本は島々全体に違法な要塞を築いたと推測されたが、その規模は不明であった。[ 1 ] : 9日本はこれらの島々を自国領土の「外環」の一部とみなしていた。[ 1 ] : 10
マーシャル諸島の戦略的重要性は、1921年のアメリカによる戦間期の対日戦争計画「オレンジ作戦」において既に認識されていた。マーシャル諸島は、日本本土への島伝い進軍における重要な拠点であった。[ 1 ]： 7
1943年にソロモン諸島とニューギニアを連合国に奪われた後、日本軍司令部はギルバート諸島とマーシャル諸島は消耗品と判断した。[ 1 ]： 21彼らは本土に近い場所で決戦を行うことを好んだ。しかしながら、マーシャル諸島は1943年末に増援され、アメリカ軍にとって占領がより困難になるようにした。1944年1月までに、トラック諸島の地域司令官である小林正志提督は、航空機はごくわずかであったものの、マーシャル諸島を防衛するために2万8000人の兵力を擁していた。[ 1 ]： 33
1941年8月以来クェゼリン環礁に司令部を置き、秋山門三少将の指揮下にあった第6基地部隊は、同諸島の主要な防衛部隊であった。 [ 1 ] : 31秋山少将は部隊を広範囲に展開させ、ロイ＝ナムル島、ミリ島、マロエラップ島、エニウェトク島、ウォチェ島に海軍航空基地を設置した。[ 1 ] : 31同島に駐屯していた部隊には、第1水陸両用旅団第3機動大隊第1中隊に加え、第2機動大隊の部隊も含まれていた。[ 1 ] : 31
島々の防衛システムはほぼ直線状で、奥行きはほとんど、あるいは全くなかった。[ 1 ]： 33日本軍は 島の両端に12.7cm連装砲を、さらに海側と潟湖側に80mm砲を配備していた。[ 1 ]： 35ギルバート作戦後に戦力を消耗した第22航空隊は、マーシャル諸島に128機、クェゼリン環礁に10機の航空機を配備していた。[ 1 ]： 31
米国が計画したマーシャル作戦は、7つの島への攻撃を含み、他の多くの島は迂回した。[ 1 ]： 18フリントロック作戦は9つの段階からなり、主要段階はクェゼリン環礁とマジュロ環礁の占領、第2段階のキャッチポール作戦はエニウェトク環礁の占領、そして残りの島の占領がその後の段階で行われた。[ 1 ] ： 18第7空軍による爆撃と1943年12月4日の空母艦載機による攻撃、それに続く1944年1月の追加攻撃により、日本の航空機はすべて破壊された。[ 1 ]： 36、18
ベーカー島飛行場を経由して、コンソリデーテッドB-24リベレーターは戦略目標を爆撃した。当初、最も重要なのはミリであった。ミリはギルバート諸島とマロエラップに最も近い日本軍基地であり、今後の作戦を脅かす最も強力な敵基地であった。ミリは11月を通して数回の攻撃を受け、日本軍は施設にかなりの損害と多数の航空機の損失を被った。しかし、ミリはギルバート諸島の戦闘機の到達範囲内にある唯一の基地であり、防衛側は施設の運用を維持し、航空機で増強することに成功した。タラワの占領後から12月19日まで、106機の B-24がミリの空軍基地に合計111トンの爆薬を投下した。これらの空襲の中で最大規模だったのは12月4日で、34機のB-24がマーシャル諸島の他の地域への空母艦載爆撃と連携して環礁を粉砕した。 12月18日、ミリ島への敵目標に対する攻撃が再開され、地上基地のダグラスA-24バンシー急降下爆撃機とベルP-39エアラコブラ戦闘機がマーシャル諸島航空作戦に初参加した。この日の日本軍の損失は戦闘機10機（地上で4機）と損傷機4機であった。この攻撃に参加した他の航空機には、ノースアメリカンB-25ミッチェルとカーチスP-40ウォーホークがあった。
マーシャル諸島東部のもう一つの環礁、マジュロ島を占領する必要があった。この島はクェゼリン環礁の南東220マイル（190海里、35 0km）に位置し、前線航空・海軍基地として利用できるだけでなく、クェゼリン環礁への補給線を守る役割も果たすことができた。マジュロ島は防衛が非常に手薄だったため、第5水陸両用軍団海兵偵察中隊と第27歩兵師団第106歩兵連隊第2大隊が占領作戦に投入された。1944年1月31日、米軍に死傷者を出すことなく島は占領された。[ 1 ]： 37-38
上陸作戦に参加した米軍部隊は、リッチモンド・K・ターナー少将率いる第5艦隊水陸両用部隊と、ホランド・M・スミス少将率いる第5水陸両用軍団であり、第5水陸両用軍団は、ハリー・シュミット少将が指揮する第4海兵師団、チャールズ・H・コーレット少将が指揮する陸軍第7歩兵師団、第22海兵連隊、そして陸軍第106歩兵連隊と第111歩兵連隊で構成されていた。
第4海兵師団はロイナムルに配属され、第7歩兵師団はクワジェリンへの攻撃を行うことになっていた。[ 1 ] : 18第106連隊第2大隊はマジュロ環礁の同時占領に配属された。第106連隊の残りと第22海兵連隊は、3か月後に予定されているエニウェトクへの攻撃を待つ間、クワジェリンの予備部隊として待機していた。
第7歩兵師団は1月31日にカルロス、カーター、セシル、カールソンと名付けられた小島を占領することから始め、これらは翌日の攻撃のための砲兵基地として使用された。[ 1 ]： 54-67クワジェリン島は長さ2.5マイル（4.0km ）だが、幅はわずか880ヤード（800m ）しかない。そのため、縦深防御は不可能であり、日本軍は上陸地点の海岸を反撃する計画を立てていた。[ 1 ]： 33タラワの戦いまで、アメリカ軍の水陸両用車がサンゴ礁を越えて環礁のラグーン側に上陸できることに気づいていなかったため、クワジェリン島の最も強力な防御は海に面していた。[ 1 ]： 33戦艦テネシー[ 1 ]： 44、54を含む南方攻撃部隊による砲撃、アベママからのB-24爆撃機、カールソン島の砲兵による砲撃は壊滅的だった。海軍はタラワの戦いの経験に基づいて砲撃戦術を変更し、徹甲弾を使用するとともに、より近距離から島に砲撃を加えた。米陸軍の公式戦史には、ある兵士の言葉として「島全体が2万フィート上空から持ち上げられて落とされたように見えた」と記されている。レッド1とレッド2の上陸地点は2月1日午前9時30分に攻撃され、アメリカ軍は日没までに滑走路の半分まで到達した。[ 1 ]： 56-60日本軍は毎晩反撃したが、4日目の終わりまでに島は安全と宣言された。[ 1 ]： 66
環礁の北側では、第4海兵師団が同様の作戦を実行し、まず1月31日にイヴァン、ジェイコブ、アルバート、アレン、エイブラハムの各小島を占領し、次に2月1日にロイ・ナムル島に上陸した。[ 1 ]： 38-54西半分（ロイ）の飛行場はすぐに占領され、東半分（ナムル）は翌日に陥落した。最悪の事態は、海兵隊の爆破チームが魚雷弾頭弾薬庫だと気づかずに、高性能爆薬の入った袋爆薬を日本軍の掩蔽壕に投げ込んだときに発生した。その結果の爆発で海兵隊員20人が死亡、数十人が負傷し[ 2 ]、観測パイロットが「島全体が爆発した！」と無線で報告した[ 3 ]。
クワジェリンの比較的容易な占領は、米国の水陸両用作戦能力を実証し、多大な犠牲を伴ったタラワの戦い後の訓練と戦術の変更が効果的であったことを示した。[ 1 ]： 89これにより、太平洋方面軍司令官チェスター・W・ニミッツ提督は、マーシャル諸島での作戦を加速させ、2月3～4日にエバイ島、2月18～19日にエンゲビ島、2月19～21日にエニウェトク島、2月22～23日にパリー島に侵攻することができた。[ 1 ]： 66～85
日本軍はまた、海岸線の防衛線が海軍や空軍の砲撃に対して脆弱すぎることを認識していた。マリアナ諸島攻略戦において、グアム島とペリリュー島の縦深防衛線は、クェゼリン環礁の比較的薄い防衛線よりもはるかに突破が困難であった。
戦争終結後、まだ運用可能な米軍機150機以上がロイ＝ナムル近郊に沈められた。これは、飛行機をアメリカ本土に輸送するよりも費用が安かったためである。この飛行機の墓場には、ダグラスSBDドーントレス急降下爆撃機、ヴォートF4Uコルセア、グラマンTBFアベンジャー、カーチスSB2Cヘルダイバー、ノースアメリカンB-25ミッチェル、カーチスC-46コマンドー、グラマンF4Fワイルドキャットなどが含まれている。[ 4 ]
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