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ナイル川の急流地帯は、ハルツームとアスワンの間にあるナイル川の浅瀬（または急流 ）で、川底から突き出た多くの小さな岩や石、そして岩の小島によって水面が波立っている。場所によっては激流が続くところもあれば、流れが穏やかで浅いところもある。
上流方向（北から南）に数える：
エジプトでは：
スーダンでは：
地質学者によると、スーダン北部地域は地殻変動が活発であり、この活動によって川は「若い」特徴を帯びるようになった。[ 1 ]ヌビア隆起によって川の流れは西に逸れ、水深は浅く保たれ、急流が形成された。川床が浸食によって削られても、陸塊が隆起し、川床の一部が露出したままになっている。アスワンとハルツーム間の川のこうした特徴から、この区間はしばしば「急流ナイル」と呼ばれ、下流部分は「エジプト」ナイルと呼ばれることがある。この2つの川の部分の地質学的差異は大きい。アスワンの北では、川床は岩ではなく堆積物で構成されており、浅い川とは程遠い。[ 2 ]かつては基盤岩が数千フィートの深さまで浸食されていたと考えられている。これにより、現在堆積物で満たされている広大な峡谷が形成された。
こうした特徴にもかかわらず、通常は水深が浅いため船での航行が不可能な滝の中には、増水期には航行可能になるものもある。
「滝」という言葉はギリシャ語のκαταρρέω（「流れ落ちる」）に由来するが、元のギリシャ語は複数形のみのΚατάδουποιであった。しかし、これとは対照的に、ナイル川の6つの主要な滝はどれも正確には滝とは言えず、より広い意味で言えば、多くの小さな滝も同様である。
古代、上エジプトはナイル川デルタの南から第一急流まで広がっていたが、それより上流の地域は、後に紀元前760年から656年にかけてエジプトを支配することになる古代クシュ王国によって支配されていた。 [ 3 ]クシュの侵略を除けば、エジプトの歴史のほとんどの期間、ナイル川の急流、特に第一急流は、主に南からのほとんどの越境を防ぐ自然の境界線として機能していた。なぜなら、その地域の人々は南北に移動するために川の航行に頼っていたからである。これにより、エジプトの南の国境は侵略から比較的守られており、クシュの短い支配を除けば、エジプトの歴史のほとんどの期間、自然の境界線であり続けた。[ 4 ]
エラトステネスはナイル川の急流について正確な記述を残している。[ 5 ]
それは逆向きのN字型に似た形をしている。メロエから北へ約2700スタディア流れ、その後南へ向きを変え、冬の日の入り方面へ約3700スタディア流れ、メロエ地方とほぼ同じ緯度に達してリビアの奥深くへと進む。そして再び向きを変え、北へ5300スタディア流れて大急流に到達し、わずかに東に曲がる。その後1200スタディア流れてシエネ（アスワン）の小急流に到達し、さらに5300スタディア流れて海に注ぐ。
ナイル川の6つの急流は、ヨーロッパからの旅行者によって数多く描かれており、特にウィンストン・チャーチルは『河の戦い』 （1899年）の中で、 1885年に撤退を余儀なくされたイギリス軍が1896年から1898年にかけてスーダンへの帰還を試みた際の冒険を描いている。
現在、ナセル湖は第一急流と第二急流の間（下ヌビアとして知られる地域）の大部分を埋め尽くしており、その遺跡はヌビア遺跡保存国際キャンペーンの一環として移設された。
