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エルンスト・デグナー（1931年9月22日、ドイツ、上シレジア地方グライヴィッツ生まれ、1983年9月10日、スペイン、テネリフェ島アロナ没）は、東ドイツ出身のプロのグランプリ・ロードレーサーだった。[ 1 ]彼は1961年に西側に亡命し、MZと自身のチューニング技術をスズキに持ち込み、1962年にスズキ初のグランプリ選手権で優勝した。
デグナーの父親は第二次世界大戦終戦直前に亡くなった。デグナーは姉と母親とともに、進軍してくる赤軍を避けるためグライヴィッツ（現在のポーランド、グリヴィツェ）の自宅から逃げ出し、終戦時にはドイツ民主共和国（東ドイツ）のルッカウにたどり着いた。デグナーの母親はその後まもなく亡くなった。デグナーはポツダム工科高校に通い、1950年に開発工学の卒業証書を取得した。彼はポツダムでオートバイ整備士の見習いとなった。
1950年、デグナーはポツダム・モーターサイクル・クラブに入会し、そこでデザイナー兼エンジニアのダニエル・ツィンマーマンと出会った。ツィンマーマンはDKW RT 125をベースに、非常に速い125ccレーシングバイクを製作していた。そのバイクは、当時のライダー2人（ベルンハルト・ペトルシュケとディートハルト・ヘンケル）の姓を反映してZPHと呼ばれた。ZPHは、同じくDKW RT 125をベースにした東ドイツの工場製IFA （後にMZブランドで販売）よりも速いことが証明された。デグナーは1952年にレースを始め、好成績を収めたシーズンを経て、1953年に「アウスヴァイスクラス」のライセンスを取得した。1953年シーズン、デグナーはライプチヒ市立公園とベルナウのレースで初勝利を挙げた。彼は125ccアウスヴァイスクラス（ジュニア）選手権で準優勝してシーズンを終えた。ツィンマーマンは彼にZPHエンジンを提供し、デグナーはそのエンジンを使って1955年の東ドイツ125cc選手権で2位（ホルスト・フグナーに次ぐ）に入賞した。
デグナーのZPHでのレースでの成功は、MZチームマネージャーのウォルター・カーデンの目に留まり、カーデンはデグナーをツショパウ工場のエンジニア兼ライダーとして契約したが、それはデグナーがガールフレンドのゲルダ・バスティアンを工場に就職させた後のことだった。デグナーは1956年3月1日にMZに入社し、2ストロークエンジンを使用していた東ドイツのメーカーでレースで成功を収めた。1957年以降、カーデンはDKWのエーリッヒ・ヴォルフが考案した音波と膨張室がエンジンのチューニングにどのように影響するかに関する既存の原理をエンジン用に発展させた。[ 2 ] 1957年、デグナーは工場で出場した14の125ccレースのうち11で優勝し、1957年の東ドイツ125ccロードレース全国チャンピオンとしてシーズンを終えた。 1958年からは、ファクトリーはデグナーをすべての世界選手権レースに出場させ、彼は1959年のモンツァで開催された125ccネイションズグランプリで初の世界選手権優勝を果たした。[ 1 ] [ 2 ]彼はそのシーズンを125cc世界選手権で5位、250cc世界選手権で4位で終えた。[ 1 ] 1960年の世界選手権シリーズの開幕戦であるマン島TTレースの練習中に転倒したことが、125cc世界タイトル獲得への彼の挑戦を妨げたが、ベルギーグランプリでの2度目のグランプリ優勝により、彼は125cc世界選手権で3位となった。[ 1 ]
デグナー一家は西側諸国のレース観戦のために訪れるうちに、西側のライダーたちと親交を深め、やがて自分たちの生活と比べて友人たちの生活水準がはるかに向上していることを目の当たりにした。さらに、デグナー一家は、抑圧的な秘密警察と大規模な監視体制で知られる権威主義国家である東ドイツで子供たちを育てたいとは思わなかった。こうした思いから、デグナー一家は、すでに多くの東ドイツのプロ選手がそうしていたように、西側への脱出を検討するようになった。
デグナー一家は1960年末に亡命を決意した。世界選手権への野望を続けるため、デグナーは既存のMZとの契約に代わるファクトリーレーシング契約を必要としていた。デグナーの経験は2ストロークレーシングエンジンに限られていたが、2ストロークレーシングマシンの世界的メーカーは少なかった。スズキとヤマハは、1961年にGPでの成功を目指していた2ストロークメーカーの2社だった。1960年のマン島TTでのGPデビューが惨敗に終わった後、スズキは2年目のGPシーズンを迎えようとしていた。ヤマハも1961年にGPデビューを計画していた。デグナーは1961年6月、MZとスズキが同じホテルに宿泊していたマン島TTレースで、スズキのチームマネージャー「ジミー」松宮から初めて接触を受けた。わずか3週間後（1961年6月30日）、デグナーはアッセンで開催されたダッチTTレースでスズキと密かにコンサルタント契約を結んだ。スズキとのレース契約を手にしたデグナーは、自身と家族の西への脱出計画を立て始めた。
当初の計画は、東ベルリンから西ベルリンに越境し、そこから西ドイツへ飛行機で向かうことだった。ベルリンの国境では、東ドイツ人が西ベルリンへ自由に往来でき、当時多くの人がそこで働いていた。しかし、そのような脱出が実行される前に、1961年8月にベルリンの壁が建設され、ベルリンの国境は厳重に封鎖された。そこでデグナーは、1961年9月16日と17日の週末、クリスティアンスタッドで開催されたスウェーデングランプリに出場している間に、車のトランクに家族を乗せて東ドイツから脱出させる手配をした。[ 2 ]レース中、彼は自身とMZのために125cc世界選手権を勝ち取ることができたはずだったが、レース序盤でエンジンが故障した。[ 2 ]皮肉なことに、125cc世界タイトルの最大のライバルであるホンダのライダー、トム・フィリスは、スウェーデンレースで優勝者から2周遅れの6位に終わったため、このレースで125ccタイトルを獲得することはできなかった。レース後、デグナーは自身のヴァルトブルク車ではなく、松宮の車でデンマークのゲッサーまで運転し、そこでフェリーに乗って西ドイツのホルシュタイン＝グロッセンブローデに向かった。そこからフランスとドイツの国境にあるディリンゲンまで運転し、すでに西ドイツに亡命していた妻と家族と合流した。[ 2 ] [ 3 ]
MZチームが彼の亡命を発見した後、東ドイツ政府はデグナーがスウェーデンのレースで故意にエンジンを破壊したと非難し、ドイツモータースポーツ連盟（ADMV）はFIMに苦情を申し立てた。[ 2 ]東ドイツ側の告発により、デグナーの東ドイツのレースライセンスは取り消された。[ 2 ]しかし、デグナーは西ドイツのレースライセンスを取得しており、EMCモーターサイクルを所有するジョー・エーリッヒ博士の助けを借りて、次のアルゼンチンでの選手権レースで125cc EMCに乗ることになり、そこで世界タイトルを取り戻せる可能性があった。ADMVはレース主催者にデグナーがレースのライセンスを持っていないことを伝え、レース主催者（アルゼンチンへのモーターサイクルの航空輸送費を支払っていた）はEMCの運送業者に電報を送った。このため、デグナーのEMCマシンはアルゼンチンへの輸送が遅れ、デグナーはアルゼンチンで行われた125cc世界選手権の最終ラウンドでこのEMC 125ccレーサーでレースに出場することができなかった。 [ 2 ]フィリスがレースに勝ち、世界タイトルを獲得した。デグナーがそのレースに勝っていれば、125cc世界チャンピオンに輝いていたはずである。[ 4 ] 1961年11月25日と26日にスイスのジュネーブで行われたFIM裁判所で、裁判所は、デグナーが1961年のスウェーデングランプリで故意にMZのエンジンを破壊したというMZの訴えを棄却した。
1961年11月、日本のスズキ社は、すでに製造されていた新型125ccスズキエンジンと新型50ccエンジンから少なくとも24馬力を引き出すことができれば約25,000ドルの報酬が支払われるという契約を履行するために彼を雇った。彼は冬の間、スズキのレースショップで働くために日本の浜松に移った。 [ 2 ]デグナーは、MZで獲得し完成させた特殊な2ストロークループ掃気の知識を使用して、スズキの新型50ccおよび125ccレーサーを改良した。1962年10月14日までに、デグナーは50ccクラスでスズキ初のワールドチャンピオンを獲得した。[ 1 ] [ 5 ]
1962年11月3日、鈴鹿サーキットでの最初のレース開催で、デグナーは8コーナーを曲がる際に突風でスズキ50ccレーサーの前輪が浮き上がり、クラッシュした。[ 6 ]鈴鹿サーキット史上初のクラッシュを記念して、デグナーがクラッシュした8コーナーはデグナー・カーブと名付けられた。[ 7 ]
この事故はスズキジャパンのレーシングドライバー、中野博之氏によって目撃され、後に次のように報告された。[ 8 ]
1962年11月、完成した鈴鹿サーキットで全日本選手権レースが開催され、デグナーは50ccクラスで単独トップを走り、素晴らしいペースを見せたものの、転倒してリタイアした。彼が転倒したコーナーは「デグナー・カーブ」と名付けられた。
1963年11月10日の日本グランプリでは、スタートが悪かったデグナーは最後尾からスタートし、鈴鹿サーキットの第2コーナー出口でスズキ250ccレーサーをクラッシュさせた。燃料タンクは満タンで炎上し、ライダーを包み込んだ。デグナーのスズキのチームメイトであるヒュー・アンダーソンは自伝[ 9 ]で次のように述べている。
2周目のスタートで最初のコーナーを抜けた途端、激しく振られる黄色い旗と、立ち込める煙と炎に遭遇した。エルンストは激しくクラッシュし、意識を失っていた。フランク・ペリスは停車し、マーシャルたちはエルンストを炎の中から引きずり出した後、25リットルのガソリンで燃え上がった炎を消火器で鎮火しようと奔走していた。レースはそのまま続行された。
デグナーの火傷は50回以上の皮膚移植を必要とし、 1964年9月までスズキチームでのレースに復帰できなかった。同年後半、彼は125cc日本グランプリで優勝した。[ 1 ]彼は1965年にさらに3つのグランプリで優勝し、1966年シーズンの終わりにオートバイレースから引退した。[ 1 ]
シングルシーターカーレースに手を出した後、ミュンヘンにあるスズキのドイツ輸入業者で技術マネージャーとしてしばらく働いた。その後、テネリフェ島に移り、そこでレンタカー事業を営んだ。1983年に死去。[ 2 ]日本での事故後、薬物依存になり、死因は過剰摂取だった可能性がある。[ 2 ]自殺した、あるいは亡命の報復として東ドイツのシュタージに殺害されたという噂が何年も続いた。 [ 2 ] [ 10 ]
（凡例）（斜体で表記されているレースは最速ラップを示す）