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中世、特にヨーロッパの封建制度下では、封建制度（ feoffment / ˈ f ɛ f m ənt /またはenfeoffment）とは、奉仕の誓約と引き換えに土地を与えられる証書のことであった。この仕組みは後に、土地所有者が土地をある人に与え、別の人がそれを利用するという制度によって、土地所有権の移転に関する制限を回避するために用いられるようになった。土地に関するコモンロー（慣習法）はこの概念から発展した。
feoffment という単語は、古フランス語のfeoffementまたはfieffementに由来します。後期ラテン語のfeoffamentumと比較してください。[ 1 ]
イギリス法では、封建的譲渡とは、土地または財産の移転であり、新しい所有者にそれを売却する権利と相続人への相続財産として譲渡する権利を与えるものでした。それは、土地の所有権のすべての権利をある個人から別の個人へ完全に放棄し、移転することでした。封建時代のイングランドでは、封建的譲渡は、土地の所有権、つまり土地に対する権利の所有権である封地（または「封土」）に対してのみ行うことができました。土地自体の所有権ではなく、土地に対する権利の所有権です。土地の真の所有者は、絶対的称号を持つ君主だけでした。封建的譲渡は、 fee-tailやfee-simpleなど、さまざまな封建的保有形態の封地に対して行うことができました。[ 2 ]封建的譲渡という用語は、 feeとoff（離れるという意味）の混同から来ており、所有権を完全に放棄するという意味での封地の譲渡の概念を表しています。
中世イングランドの財産法は、所有権の移転を引渡しによって行うという概念に基づいていた。馬であれば容易にできるが、土地、つまり不動産では不可能である。そのため、土地を新しい借地人に譲渡（つまり引き渡し）することは、所有権の引渡しとして知られており、一般的には「所有権の引渡しを伴う封建」と呼ばれる象徴的な儀式で土地そのもので行われた。儀式では、当事者は証人とともに土地に行き、「譲渡人は譲受人に土の塊か木の小枝を手渡し、譲渡される権利が潜在的に無限である場合は、『そしてその相続人』という魔法の言葉とともに、適切な贈与の言葉を唱える」[ 3 ] 。
象徴的な引き渡しを確認する書面による証書（伝統的には、譲渡人の署名と印章、および証人の署名が押印された文書）は慣習であり、1677 年以降は義務となった。徐々に、この証書を新しい所有者に引き渡すことが、土地を表す物（例えば土のかけら）を引き渡すという象徴的な行為に取って代わった。[ 4 ]受託者（譲受人）は、特定の役務と引き換えに、封建領主の「所有」または「所有」していると言われるようになった（金銭による支払いは、ずっと後になるまで使用されなかった）。どのような役務が提供されるかは、関係する封建的な土地保有の正確な形態によって異なった。したがって、封建時代には、すべての土地に対して、最終的にはすべての領主の中で最高位のウィリアム征服王自身が 1066 年に行った封建に由来する、領主の形で歴史的に途切れることのない受託者の連鎖が存在した。
この土地所有の形態は、 1066年のノルマン征服後、ウィリアム征服王がイングランド全土の土地に対する絶対的権利を主張し、それを封建男爵領という形で家臣たちに広大な封土として分配したことから自然に生まれたものであり、家臣たちはさらに、自分たちの男爵領を構成する土地を、家臣や騎士たちが（当初は軍事奉仕の見返りとして）保有する荘園へと再封建（つまり細分化）していったのである。
受託者がその保有地を再譲渡した場合、例えば新しい荘園を創設した場合、受託者は譲渡された者の上位領主となり、より長い歴史的権利連鎖の中で中間領主（つまり中間領主）となる。現代のイギリスの土地法では、このような長い歴史的権利連鎖の理論は、すべての完全所有権の保有地について依然として存在するが、実際には、譲渡時にその保有地の創設からの継承を記載する必要はない。20世紀初頭までには、12年間の占有で以前のすべての権利主張が排除されるようになったため、最低15年間の以前の所有者の連鎖のみを示すことが慣例となった。そして、1925年に全国土地登記所（土地所有権の任意公的記録）が設立されたことで、登録された区画の継承を記載する必要がなくなった。
イングランドでは、1290年に制定されたQuia Emptores法によって、完全所有権における小封建制度が廃止された。それ以降、土地の譲渡は代位譲渡によってのみ可能となり、その場合、売主は土地に対する一切の権利を放棄し、買主は領主に対してあらゆる封建的義務を負うことになった。
中国や東アジア諸国では、周王朝（紀元前1046年～紀元前256年）の時代から、支配者一族の親族や子孫は、戦時に国王や皇帝に軍事奉仕を誓う見返りとして封建領地を与えられた[ 5 ] 。この慣習は漢王朝にも続き、例えば蔡倫は製紙技術の革新に貢献した功績により、龍亭という小さな村の領主として封建領地を与えられた[ 6 ] 。